较量

谢瓦利埃先生、加鲁斯特夫人和女教师默不作声地下楼来到客厅。

“小姐，”加鲁斯特夫人小心翼翼地试探道，“等他一睡着，希康德就会来帮您收拾行李的。”

“不必了，谢谢您。我要去赶明天早上八点的火车。我只请求您帮我把行李送到火车站去。”

“小姐，您不是认真的吧？”

“您要抛下我们吗？”

男女主人一人握着女教师的一只手，紧紧抓住不放。

“我会付您双倍的薪水，”谢瓦利埃先生说，“虽然这听起来像是在发疯，但我愿意付双倍。”

蒂博小姐冷淡地回答说，即使付她三倍的薪水，她也不会留下来。

加鲁斯特夫人听罢，双手捂住了面孔。“那我们就完了，”她呻吟着，“彻底完了。小姐，我的心脏有毛病，医生说主动脉出了问题。我这把老骨头，就跟个破风箱似的，已经不中用啦。我那可怜的女婿，将来要独自管教这个皮大王，他可怎么办呀？”

女教师含蓄地说，等孩子长大一点，可能会变得理智一点。实在没办法的话，他们还可以把他送到寄宿学校去。

“总得有一所学校愿意收他才行啊，”谢瓦利埃先生说，“除非把他送到管教院去……可怜的欧内斯特，他是我们所有人中最不幸的。这都是我的错……是的，我的错！”

这位小个子男人突然毫无征兆地，像个孩子似的抽泣起来，大颗大颗的泪珠从他那松弛下垂的两颊上滚落。男孩的外祖母也应声落泪，祈求上天告诉她，他们究竟做错了什么，才会遭受这样的痛苦。这时，希康德从楼上下来，也加入了这场哭诉。

“哦，天哪，天哪！这位小姐甚至不愿一试。有些人哪……”

“等等！”

哭声戛然而止，三张焦急的脸同时转向了蒂博小姐。

“也许有个办法……”

“您只管说！”

但是蒂博小姐摇了摇头，喃喃自语道：“不，您不会想听的……”

“您就说说看吧！”

“您永远不可能答应的！”

“我什么都答应，”小个子男人喊道，“您想要更多的薪水吗？”

蒂博小姐说并非如此，而是她想到了一个主意，只不过对他们来说，这个主意也许很荒谬。

“告诉我们也无妨。”

女教师若有所思地看了一眼谢瓦利埃先生泪水纵横的脸，又看了看两个女人——加鲁斯特夫人神情呆滞地摇晃着脑袋，希康德那因干活而变得粗糙的手则紧紧地交握在胸前。蒂博小姐并不是个不近人情的人，但她习惯了听从指令和忍受羞辱，这还是她第一次体会到被需要、被期待的感觉。她对谢瓦利埃先生说：“除了这一栋，您还有其他的房子吗？”

他回答说，他还有一栋乡间别墅，在四十千米外的布鲁斯。“事实上，如果不是因为欧内斯特，我们已经在那儿打猎了。但欧内斯特不喜欢打猎：他讨厌坐着不动，一刻也待不住。”

“好吧，这就是我的建议：明天一早，你们就出发去布鲁斯，加鲁斯特夫人和希康德也跟您一块去。我留在这儿陪欧内斯特。”

“您一个人？让欧内斯特离开他的父亲和外祖母，连保姆也要被带走——您一定是在说笑吧！”

“您看，夫人，这是不可能的。但这也是唯一的办法……”

“怎么不可能？”谢瓦利埃先生抢着说道，“我同意蒂博小姐的看法：只要我们待在这儿，她就什么问题也解决不了。”

希康德一开始没听懂，大发着牢骚：“什么？离开我的小心肝？让他独自跟一个陌生人待在一起？那您只好强行把我拖走了。”

“安静点，你这个老糊涂！”

但希康德仍旧喋喋不休。很快，加鲁斯特夫人也加入抱怨中：“这可怜的孩子，已经习惯了我们的照顾……要是我们走了，早上谁来帮他穿衣服，谁来替他切面包，谁来给他削水果？谁能保证他不会染上风寒呢？”

女教师没有理会她的抗议，开始与谢瓦利埃先生商议人员的安排。

“去了布鲁斯后，那里的佃农会照顾我们——他们烧得一手好菜——所以，我会把厨子艾米莉和女仆奥古斯汀留给您。如果有什么重活，还可以叫村里的农民来做。”

“不行，”加鲁斯特夫人对着假想中的听众说道，“他不能这么做。我女儿临终前把这可怜的孩子托付给他，他不能就这么弃之不顾……”

“到目前为止，没有那位小姐，我们的日子也过得好着呢。”希康德尖声抗议，“就让她去赶火车吧！我们用不着留她。看吧，她一个外地人，带着城里的那一套跑到这儿来定规矩，竟敢对主人发号施令……”

谢瓦利埃先生把女教师拉到一旁，对她说：“我明白您的意思，您大胆的计划反倒给了我信心。我们三个明天一早就动身。在您觉得时机合适之前，我们绝不回来。”

“他疯了！”加鲁斯特夫人呻吟着，“希康德，告诉他，他疯了！”

但希康德什么也没听见，她一个劲地喊着：“哎呀，可怜的孩子啊！可怜的孩子啊！”即便是皮大王出了什么意外，她也不会比现在更大惊小怪了。男主人不理会她的唠叨，打发她去收拾行李。

“离开其实是最困难的，”他对女教师说，“欧内斯特少不了要大吵大闹一番。”

“如果你们能在他醒来之前安静地离开，就不会有麻烦了。”

“什么？不跟他道别吗？”

“我请求你们做出这样的牺牲。请问，我能指望农民帮我守住大门，以防那孩子未经我允许就偷跑出去吗？”

希康德不满地嘟囔着：“啊呀，他们当然值得您信赖啦。尤其是那个卡斯塔涅，他一直看不惯欧内斯特少爷，要是让他帮忙折磨那孩子，他简直求之不得呢……唉，可怜的孩子……”

谢瓦利埃先生急不可耐地把她推搡到门口，难掩心中的兴奋与激动。这一刻，他感到如释重负！总算能安静自在地享受林间射猎的乐趣了。

“小姐，明天早上八点，我们会把房子收拾好。到时候，您就可以开展工作了。”

直到蒂博小姐在自己的房间里独处时，她才意识到自己被委以怎样的重任。谢瓦利埃先生相信她有秘诀对付不听话的孩子，可实际上，她既没有方法，也没有计划。但她认为，到目前为止，将几位“奴仆”从“小暴君尼禄”身边支开，这一步做得还不错。可接下来，她将独自与那小恶魔较量了。她该用什么方法来驯服他呢？武力？柔情？还是计谋？

她推开窗，呼吸着秋夜的气息。月光洒下来，照亮了古老、粗壮的橡树，门前台阶旁的鼠尾草和沙石小径。丁戈在楼下的厨房里低沉地咆哮，回应着村子里此起彼伏的犬吠声。过了一会儿，它们都安静下来，只有公鸡仍在啼叫。

“孤身一人住在偌大的房子里，跟这小恶魔一起……”蒂博小姐沉思着。毕竟，最坏的结果不过是失败而已，这家伙又不会吃了她。说不定，她还能降住他呢。一定有什么办法，可以走进他的内心。没错，她要找到那个办法，这才是问题的关键。

“无论如何，”她暗自思忖，“一开始还是需要采取些强硬手段，他可不会轻易服软。这倒是非常有趣……”

她沉沉地睡去，一觉醒来时，晨光已透过百叶窗的缝隙洒进屋里。“首先，”她想道，“要立刻在他的窗户上装上铁丝网。”

她起身下床，迅速穿好衣服，然后下楼。

汽车的引擎在大门的台阶前轰鸣着。皮大王睁开眼睛，翻了个身。在他的梦里，汽车就要发动了，父亲没同他打一声招呼，便打算开车去兜风。

那究竟是车的声音，还是希康德或外祖母的声音？不，他确定自己绝不是在做梦：那的确是汽车正在换挡加速的声音，他还听见希康德像只受了惊的母鸡似的叫嚷着。

他一半的神志已燃起怒火，另一半却只想遁入梦乡。让父亲等一等也无妨……他向来不允许任何人撇下他独自享乐。他又闭上了眼睛。

一阵古怪的声响将他惊醒：好像有什么人正在敲打窗户附近的外墙。他们一定是在拆除餐厅的百叶窗。可恶，竟不让他睡个安稳觉！

“一会儿看我怎么教训他们！”他暗下决心。虽然新的一天才刚刚开始，但他已经心怀不满，意图进行报复。

敲击声越发响亮。但对谢瓦利埃家的少爷来说，懒惰是比性情暴躁更加根深蒂固的毛病，因此他并未起身。可是，那噪声已经超出了他忍耐的极限。紧接着，他开始意识到——尽管难以置信——正是他的房间外面在砰砰作响。

他猛地从床上跳了下来，扯开窗帘，推开百叶窗。然后他揉了揉眼睛：一张坚固的铁丝网已然牢牢地钉在了他的窗户上。村里的铁匠拉诺斯正不紧不慢地顺着梯子爬下去。

“这是怎么回事？”皮大王瞠目结舌，甚至忘了发脾气。他按下响铃（希康德从来不会离他太远），但是没人过来。屋子里安静得出奇。他打开房门，光着脚跑到楼梯口，狂怒地喊着希康德的名字。应声前来的是家里的女仆奥古斯汀。

“您的早饭将很快送来。”

“我没跟你说话。”

皮大王回到床上，气得浑身发抖。希康德马上就会过来的，他已经想好要对那老东西说些什么了。他又突然意识到，丁戈也没有像往常一样抓挠自己的房门。于是他又跑回窗边，发疯似的摇晃着铁丝网。

正在这时，门口传来了几下敲门声——来人绝不是希康德，也不是外祖母，这不是她们的做派—— 一个灰褐色头发的瘦削女人端着托盘映入眼帘，是女教师。

“这不是你的活儿，”欧内斯特粗暴地说，“去把希康德叫来，快点儿！那又是什么？牛奶和咖啡？平时还会有一杯巧克力的，这样我就有的选。”

女教师没有理会他的大发雷霆，把托盘放在了床头柜上。

“以后都不会有巧克力了，”她说，“它对你来说热量太高了。从今天开始，你要减重。我希望我的学生有一具健康的身体。”

欧内斯特惊讶得一时语塞，过了好一阵子，才喘着粗气挤出一句话来：“谁……谁规定的？”

“我。”她从容地回答。

“你？”他跪坐在床上，面色苍白，下颌紧闭，眼睛里燃烧着愤怒的火焰。

“哼，头开得不错嘛，不过这一切只会有始无终。我要告诉我父亲——他会让你知道，你只是他请来的家庭教师。”

“我知道这对你来说是个打击，可怜的孩子，不过，他已经把这儿全权委托给了我。你得接受这个现实……”

男孩默不作声。他静静地听着：屋子笼罩在一片奇怪的寂静中。他瞥了一眼铁丝网：“那又是怎么回事？谁敢……”

“是我安排的，为了防止你跳窗逃跑。”

欧内斯特从床上一跃而下，冲向楼梯，大声呼喊着他的父亲、外祖母和希康德。

无人回应。

他又折返回来，气喘吁吁地说：“他们在哪儿？”

“走了。”

“一整天都不回来？”

“在你学会做个好孩子之前，他们都不会回来。”

她宁愿他大发脾气，却看到他阴郁地愠怒着，若有所思。

“我猜，你认为你赢了？”他终于开口。

“我不想赢，欧内斯特，我希望你健康、快乐，像其他男孩一样……”

“等你走了我就快乐了，那要不了多久的。从现在开始，我会一直待在床上，直到你离开这儿。”

“饿死自己是需要很大的勇气的，欧内斯特。”

“谁说我要饿死？”

“好吧，如果你不下楼到餐厅来……”

“我会叫人把我的饭端上来。”

“我告诉你，像你这么大的孩子，不应该发号施令，而应该听大人的话。”

“我们走着瞧吧。”

“一切已经很清楚了。今后你的餐食会按时在餐厅供应，包括早餐。”

“如果我不去吃，我就会饿死？”

“事情还没到那个地步，孩子。但假如真到了那个份儿上，我也只好叫人强行喂给你吃了。”

皮大王忽然意识到，自己正一步步掉进这可怕女人的圈套里。他一拳捶在盛满早餐的托盘上，瓷器哗啦一声摔得粉碎，牛奶和咖啡洒了一地。然后，他把脸转向墙壁，把被子拉过头顶。

蒂博小姐无视他的胡闹，从口袋里掏出一张叠好的纸。“听着，这是你一天的作息时间表。”她读了起来，“七点半：起床，然后做体操、洗漱、冥想。八点：吃早餐，休息片刻，开始上课。十点：散步。十一点：上课。十一点半：吃午餐，然后午休。下午两点：上课。三点：散步，喝下午茶。五点：上课。晚上六点：进行娱乐活动，然后自习。七点半：吃晚餐，然后阅读或谈话。九点：上床睡觉。我会把这张表放在壁炉台上，然后在教室里等你。”

一听见她离开后关上房门的声音，皮大王就从床上坐了起来，开始认真地思考。这次的对手不像其他人那么好对付。大多数时候，他的脾气不过是虚张声势，用来吓唬吓唬家里人，以此达到自己的目的。女教师的不为所动恰恰夺走了他最有力的武器。他得重新想个法子。

奥古斯汀没敲门就走了进来，她捡起碎瓷片，用抹布擦干地板上的咖啡和牛奶。与此同时，她用余光偷偷地打量着皮大王，意外地发现他竟然非常平静。

“再给我拿点早餐来，马上。”

“哦，没有第二顿早餐，欧内斯特少爷。等午餐的时候，您多吃一点。”直到几乎退到了房门口，她才壮起胆子补充了一句，“蒂博小姐已经下了严格的命令。”

屋子里重新回归了寂静。皮大王这一生中还是头一回孤身一人，他感到一阵紧张，几乎可以说是恐惧。他站了起来，轻轻地打开房门，趴在楼梯的扶手上，低声唤着：“丁戈！”接着他提高了些音量：“丁戈！丁戈！”

他们一定是把小狗带走了。出门的时候，它总是第一个跳上车。此刻，皮大王确实是孤身一人，但即便如此，他也会叫大家看到谁更强大。她可不敢让他饿死……他只需要躺在床上，等到了夜里，再起床去“洗劫”储藏室：那儿总是堆满了各种食物。等着瞧吧。