亚洲象北迁南归的奇幻之旅

2020年，中国云南一群亚洲象——“短鼻家族”开启了历时一年多、行程超过1300公里的北迁旅程，从西双版纳国家自然保护区一路行走至昆明，其间还多次穿越乡村、城镇，甚至进入农家小院。为避免人象冲突的风险，各级政府精心部署，发动群众，科学护象，有惊无险地诱导象群安全南归，重返西双版纳国家自然保护区。象群的行动轨迹被各路媒体追踪报道，持续上头条、热搜，象群一度成为受全世界关注的国际“网红”。

历史悠久的大象家族

大象是长鼻目象科动物的统称。不过，大象家族的大部分成员都已灭绝，留存于世的仅有亚洲象属的亚洲象、非洲象属的非洲草原象和非洲森林象。基因组研究显示，非洲草原象和非洲森林象具有共同的祖先，但两者之间的分化隔离已长达50万年。至于亚洲象与非洲象的亲缘关系就隔得更远了，反倒是已灭绝的猛犸象与亚洲象关系较为亲近。其实亚洲象与非洲象都起源于非洲，在漫长的演化历程中，为了应对气候环境的变化，亚洲象凭借“不挑食”的特点和灵活的取食策略，成功地走出非洲并最终扩散定居在亚洲。

不断增多的无牙大象

大象可能是现存体形最大的陆生哺乳动物，令许多人着迷。大象身躯庞大、四肢粗壮、耳朵宽大而扁平，最受瞩目的莫过于灵巧有力的长鼻子和巨大洁白的门齿。

这次北迁南归的象群被称作“短鼻家族”，是因为象群中有一头象的鼻突缺损，比正常的鼻子略短，非常容易辨认。大象的长鼻子是上唇和鼻子的组合与延伸，具有大量纵横交错的肌肉，这让象鼻兼具力量与灵巧性。有研究显示，大象吸入流体的速度可达150米/秒，大约是人类打喷嚏（tì）速度的30倍。这些特性使得象鼻能够轻松完成握取、卷起、拉扯、甩动、挖掘和吸吹等精细动作。

人们所谓的“象牙”实际上是大象的外露门齿。通常亚洲象只有雄性的门齿外露；而非洲象无论雌雄，门齿都会外露，只是雄性门齿比雌性的更长、更粗壮。因此，象牙一直被看作雄象力量的象征，被雄象当作武器和工具，是它们获得雌象青睐（lài）的资本。其实，自然界中有2%到5%的雄性亚洲象天生没有象牙。但是现在亚洲象种群中无牙雄象的比例大大超过了正常范围，这是象牙盗猎者对雄象肆意杀戮（lù）导致的结果。无独有偶，一项关于大象基因和性状的研究指出，在盗猎猖（chāng）獗（jué）的非洲地区，那里的非洲象正朝着无牙方向演化。

一路向北的“短鼻家族”

在“短鼻家族”一路向北的海量报道中，一群大象躺在农田与森林交界地带的航拍照片引发了巨大的轰动。它们由成年的雌象、幼年的小象，以及刚刚露出一点门齿的亚成年雄象组成，这真实地反映了大象的社会结构。亚洲象是典型的群居动物，象群往往由具有血缘关系的雌象和幼象组成，通常最为年长的那头雌象会担任首领，引导象群迁移、觅食和休憩（qì）。雄象在即将长大“成人”之际，会悄然离去，或独自闯荡，或与兄弟结伴，待到完全成熟时再去别的家族寻找伴侣生育后代。难怪在象群北迁的过程中，先后有两头雄象独自脱离队伍折返。

人象和谐背后的“中国力量”

在自然状态下，幼象的出生率和成活率都不高。万众瞩目之下，北迁南归旅程中的每一头幼象都得到了很好的照顾，这表明象群中的雌象都是了不起的母亲。放眼全球，一些地方的人象冲突正愈演愈烈。而在中国云南，“短鼻家族”的奇幻旅程向全世界呈现了一幅人象和谐的美妙画卷。这是我国野生亚洲象种群数量稳步增长的真实写照，也是中国野生动物保护力量取得诸多成就的一个缩影。