三国时期,曹操非常欣赏关羽的才能,便设法将关羽请到曹营,并对其礼遇有加,希望关羽能为自己效力。关羽虽然在曹营受到厚待,但他的内心始终忠于刘备。当他得知刘备的下落后,便决定离开曹操,去寻找刘备。
关羽走了几日,来到了东岭关,这里的守将是孔秀。孔秀拦住关羽,问:“将军这是要去哪?”关羽说:“去找大哥刘备。”孔秀问:“可有曹丞相的批文?”关羽说:“我走得太急了,没有批文。”孔秀说:“那你休想过关。”关羽一个回合就将孔秀斩于马下。
过了东岭关便是洛阳,这里的守将是韩福和孟坦。孟坦被关羽斩于马背上,韩福虽然射伤了关羽,但几个回合下来,也被关羽斩杀。
关羽带着箭伤来到了汜水关,这里的守将是卞喜。卞喜听说关羽连着斩了三员大将,便设下酒宴,打算派人在宴席上刺杀关羽。结果关羽识破卞喜的诡计,把他杀了。
荥阳守将王植听说关羽即将到达,假装迎接,并打算暗地里除掉关羽,但被关羽提前察觉,王植也被关羽斩杀。
又走了一段路,关羽来到黄河渡口,过了这里就可以见到刘备了。黄河渡口的守将是秦琪,他想要打败关羽向曹操领赏。结果秦琪只和关羽打了几个回合,就被关羽轻而易举地斩杀了。
在过五关,斩六将之后,关羽顺利渡过黄河,来到河北与刘备团聚。后来,人们就用“过五关,斩六将”比喻人英勇无比或下决心克服重重困难。