皇帝的妻子为何称“皇后”

在古代皇宫里，皇帝拥有“三宫六院七十二妃嫔”，在众多的妃嫔中，为什么只有皇帝的妻子被称为“后”呢？

在周朝以前，天子的妻子都被称为“妃”，到了周朝时才有了“后”这个称呼。秦王嬴政统一六国后，改“天子”的称号为“皇帝”，同时还制定了皇帝的正妻为皇后的后妃制度。但这种后妃制度和等级划分在当时并不完备，到了汉代的时候才开始真正实行。如《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

在上古时期，“后”是帝王的称号。如禹的儿子称为“夏后氏”。那么，既然“后”在上古时期是帝王的称呼，为什么又用来称呼帝王的妻子呢？《说文解字》：“后，继体君也，象人之形。施令以告四方……发号者，君后也。”在上古时期的氏族部落中，女性具有崇高的地位，一般为发号施令者。这时，“后”的意思是指有权威的女性长辈。因为皇后在后宫的地位就如同皇帝，是众妃之主，所以，古时用“皇后”表示对皇帝妻子的尊称。