阙晨晖
土卫一是土星的一颗小小的卫星,直径只有大约400千米,表面密布陨击坑,仅从外表很难想象它会有地下海洋。但通过分析“卡西尼号”探测器对土星系统超过十年的探测数据,并仔细检测土卫一公转轨道的细微改变,科学家最近推断土卫一很可能存在地下海洋。
迄今,科学家以很高的确定性推测,存在地下海洋的天体还有土卫二和木卫二。但土卫一的地下海洋最年轻,估计年龄只有500~1500万年。这一估计是通过对土星与土卫一之间潮汐作用的深入分析得到的。科学家意外地发现了土卫一轨道的一种不规则性,由此推测土卫一的地下海洋还很年轻。
土卫一地下海洋的年轻,为科学家探索海洋的初期演化和生命的潜在起源提供了线索。土卫一可能存在地下海洋这一点表明,哪怕是看似不活跃的小卫星,也可能拥有支持生命的地下海洋。未来,在外星地下海洋方面的新探索,有可能让我们进一步回答一个古老的问题:我们是不是宇宙中独有的生命?