吞食者

刘慈欣

即使距离很近，上校也不可能看到那块透明晶体，它飘浮在漆黑的太空中，如同一块沉在深潭中的玻璃。

上校凭借着晶体附近扭曲的星光确定其位置，但很快又看不见晶体了。突然，远方的太阳变形扭曲了，那耀眼的光芒也变得闪烁不定，他吃了一惊，很快明白过来，那块晶体就在他们和太阳之间，距他们有十几米，距太阳有一亿千米。以后的3个多世纪里，这诡异的景象时常出现在他的脑海中，他真怀疑这是后来人类命运的一个先兆。

作为联合国地球防卫部队在太空中的最高指挥官，他率领的这支小小的太空军队装备着人类有史以来最大量的热核武器，而敌人是太空中没有生命的大石块。当预警系统发现威胁地球安全的陨石和小行星时，他的部队负责使其改变轨道或摧毁它们。这支部队在太空中巡逻了20多年，从来没有使用过这些核弹。那些足够大的太空石块似乎都躲着地球走，故意不给他们行动的机会。晶体是在两个天文单位外被探测到的，它沿着一条陡峭的、绝非自然形成的轨道，精准地飞向地球。

上校和同事们谨慎地向晶体靠近，他们太空服上的推进器留下的尾迹像条条蛛丝，把晶体缠在正中。就在上校与它的距离缩小到不到10米时，晶体的内部突然出现了迷雾般的白光，清晰地显示出它规则的长梭状轮廓来。它大约有3米长，再近一些，还可以看到内部那些错综复杂的透明管道。当上校把戴着太空手套的右手伸向晶体表面，进行人类与外星文明的首次接触时，晶体再次变得透明，内部浮现出一个色彩亮丽的影像。那是一个卡通小女孩，眼睛像台球那么大，长发飘飘，身着漂亮的长裙，裙裾缓缓飘动着。

“警报！呀！警报！吞食者来了！！”她惊慌失措地大叫着，大眼睛盯着上校，一只细而柔软的手臂指向与太阳相反的方向，像在指一条追着她的大狼狗。

“你是从哪里来的？”上校问。

“波江座-ε星，你们好像是这么叫的，按你们的时间，我已经飞行了6万年……吞食者来了！吞食者来了！！”

“你有生命吗？”

“当然没有，我只是一封信……吞食者来了！吞食者来了！！”

“你怎么会讲英语？”

“路上学的……吞食者来了！吞食者来了！！”

“那你这个样子是……”

“路上看到的……吞食者来了！吞食者来了！！呀，你们真不怕吞食者吗？！”

“吞食者是什么？”

“样子像个大轮胎，呵，这是按你们的比喻。”

“你对我们世界的东西真熟悉。”

“路上熟悉的……吞食者来了！！”波江女孩儿喊叫着，闪向晶体的一端。在她空出的空间里，出现了那个“轮胎”的图像，它确实像轮胎，表面发着磷光。

“它有多大？”另一名军官问。

“总的直径为5万千米，‘轮胎宽为1万千米，内圆直径为3万千米。”

“你说的千米是我们地球上的长度单位吗？”

“当然是！它大着呢，可以把一颗行星套进去，就像用你们的轮胎套一个足球一样。套住那颗行星后，它就掠夺行星的资源，把它吸干榨尽后吐出去，就像你们吃水果吐核儿一样……”

“我们还是不明白吞食者到底是什么。”

“是一艘古老飞船，我们不知道它从哪里来、要到哪里去，事实上，驾驶吞食者的那些大蜥蜴肯定也不知道。它已在银河系中飘行了几千万年，它的拥有者一定早已忘记了它的本源和创造它的目的。但可以肯定的是，它被创造出来时远没有那么大，它是靠吃行星长大的，我们的行星就被它吃了！”

这时，晶体中显示的吞食者在变大，渐渐占满了整个画面，显然正在向摄像者的世界缓缓降下来。在这个世界居民的眼中，大地仿佛处于一口宇宙巨井的井底，太空就是一圈缓缓转动的井壁，可以看清井壁表面的复杂结构。这让上校想到了在显微镜下看到的微处理器的电路，可后来他发现那是数不清的城市。再向上，井壁的顶端是一圈蓝色光焰，在天空中形成一个围绕着群星的巨大火圈。波江女孩告诉他们，那是吞食者尾部的环形推进发动机。

在晶体的一端，女孩手舞足蹈，她那飘飘的长发也像许多只挥动的手臂，极力表达着她的惊恐。

“这就是波江座-ε星的第三颗行星被吞食时的情形。这时你要是身在我们的世界，第一个感觉是身体在变轻，这是由于吞食者巨大的质量产生的引力抵消了行星引力。引力的变化带来了毁灭性的灾难：海水先是涌向行星朝向吞食者的那一极，当行星被套入‘轮胎后，海水又涌向赤道，产生的巨浪能够吞没云层；接着，大陆像薄纸一样被撕成碎片，海底的火山和海沟密密麻麻地显现……当‘轮胎套到行星的赤道时，吞食者便停止了推进。之后，其相对于恒星的轨道运动始终与行星保持同步，就像一直把这颗行星含在口里。

“这时，它对行星的掠夺开始了！无数条上万千米长的缆索从简壁伸到行星表面，使得行星如同一只被蛛网粘住的虫子。巨大的运载舱频繁地往来于行星表面与筒壁之间，运走行星的海水和空气。更有无数大机器深深地钻进行星的地层，狂采吞食者需要的矿藏……由于吞食者的引力与行星引力相互抵消，行星与‘轮胎之间的一圈空间是低重力区，这使得吞食者运输行星资源变得十分容易，因此掠夺行为有很高的效率。”

“按地球时间来算，吞食者对被吞入的行星要‘咀嚼一个世纪左右。在这段时间里，行星上包括水和空气在内的资源被掠夺一空。同时，由于‘轮胎长时间的引力作用，行星向赤道方向渐渐变扁，最后变成……还是用你们的比喻吧——铁饼状。当吞食者最后离开，从而‘吐出这颗已被榨干的行星时，行星的形状会恢复成圆形，这又引发了最后一场地质灾难。这时，行星的表面呈现出其几十亿年前刚刚形成时的熔岩状态，早已是一个没有任何生命的地狱了。”

“吞食者距太阳系还有多远？”上校问。

“它紧跟在我后面，按你們的时间，再有一个世纪就到了。警报！吞食者来了！吞食者来了！！”

正当人们为波江晶体带来的信息是否可信而争论不休时，吞食者的一艘先遣小型飞船进入了太阳系，到达地球。

首先与之接触的仍是上校率领的太空巡逻队，但这次接触的感觉与上次完全不同。玲珑剔透的波江晶体代表了一种纤细精致的技术文明，而吞食者飞船则相反，外形极其粗陋笨重，如同在旷野中被遗弃了一个世纪的大锅炉，令人想起凡尔纳描述的粗放的大机器时代。

吞食帝国的使者也同样粗陋笨重，他那蜥蜴状的粗壮身躯披着大块的、石板般的鳞甲。他介绍自己的名字发音为达雅，按他的外形特点和后来的行为方式，人们管他叫大牙。

当大牙的小型飞船在联合国大厦前着陆时，发动机把地面冲出了一个大坑，飞溅的石块把大厦打得千疮百孔。由于外星使者太高大，无法进入会议大厅，各国首脑就在大厦前的广场上与他见面，他们中的几个人还用手帕捂着刚才被玻璃和碎石划破的头。

大牙每走一步，地面都颤抖一下，他说话的声音像10台老式火车头同时鸣笛，让人头皮发麻，然后由挂在他胸前的一个外形粗陋的翻译器把话译成英语（也是路上学的）。一个粗犷的男音传出来，声音虽比大牙低了许多，仍然让听者心惊肉跳。

“有趣的小虫虫。”大牙乐呵呵地说，人们捂住耳朵等他轰鸣着说完，然后稍微露出耳朵听翻译器传出的声音，“我们有一个世纪的时间相处，相信我们会互相喜欢对方的。”

“尊敬的使者，您知道，我们现在最关心的是您那伟大的母舰到太阳系的目的。”联合国秘书长仰望着大牙说，尽管他大声喊着，声音听起来仍像蚊子叫。

大牙做了一个类似于人类立正的姿势，地面为之一颤：“伟大的吞食帝国将吃掉地球，以便继续它壮丽的航程，这是不可改变的！”

“那么人类的命运呢？”

“这正是我今天要决定的事。”

大牙向上校走去，人群散开一条道，这个庞然大物咚咚地走到上校面前，用一双篮球大小的黑眼睛盯着他：“我一开始就注意到你了，你一直冷眼看着我，若有所思，你在想什么？”

上校也笑笑：“您呼吸我们的空气，通过声波说话，有两只眼睛、一个鼻子、一张嘴，还有对称的四肢……”

“这不可理解吗？”大牙把巨头凑近上校。

“是的，因为太好理解，所以不可理解，我们不应该这么相似。”

“我也有不理解之处，那就是你的冷静，你是战士？”

“我是一名保卫地球的战士。”

“哼，不过是推开一些小石头而已，那能让你成为真正的战士？”

“我随时准备迎接更大的考验。”上校庄严地昂起头。

“有趣的虫虫。”大牙笑着点点头，直起身来，“我们还是回到正题吧：人类的命运。吞食帝国必将吞食掉地球，不可阻挡……”

联合国又同大牙进行了几次接触，可关于人类命运的谈判结果都一样。

人们把下一次会面精心安排在非洲的一处考古挖掘现场。

大牙的飞行器准时在距挖掘现场几十米处降落。它的每次降落都像一场大爆炸，地动山摇，飞沙走石。

据波江女孩介绍，飞行器是由一台小型核聚变发动机驱动的。有关吞食者的信息，她一解释，人类的科学家就立刻明白了。波江人的技术却令地球人迷惑，比如那块晶体，着陆后便在空气中开始融化，最后把与星际航行有关的推进部分全化掉了，只剩下薄薄的一片，在空中轻盈地飘行。

大牙来到挖掘现场时，有两个联合国工作人员抬着一本一米见方的大画册递给他。画册是按他的个头精心制作的，有上百页精美的彩图，内容是人类文明的各个方面，很像一本儿童启蒙教材。

在挖掘现场的大坑旁，一名考古学家正绘声绘色地向大牙描述地球文明的辉煌历程。他竭力想让外星人明白，在这个蓝色行星上，有多少值得珍惜的东西。说到动情处，他声泪俱下，好不凄惨。最后，他指着挖掘现场的大坑说：“尊敬的使者，您看，这是我们刚刚发现的一处城市遗址，是迄今发现的最早的人类城市，距今已有近5万年。你们真的忍心毁灭一个历经5万年的岁月一点一滴发展到今天的灿烂文明？！”

大牙在这个过程中一直在翻看那本画册，好像觉得那是一件很好玩的东西，考古学家的最后一句話让他抬起头来，看了看大坑：“呵，考古虫虫，我对这个坑和坑里的旧城市不感兴趣，倒是很想看看从坑里挖出的土。”他指了指大坑旁边的一个几米高的土堆。

听完从翻译器中传出的话，考古学家很迷惑：“土？可是那堆土里什么也没有啊。”

“那是你的看法。”大牙说着便走到土堆旁，蹲下高大的身躯，伸出两只大爪，在土里挖起来。

人们围成一圈看着，很惊叹他那看似粗笨的大爪是如此灵活。他拨动着土堆，不时拾起什么极小的东西放到画册上。他就这样专心致志地干了十多分钟，然后端着画册直起身来，走到人们面前，让大家看画册上的东西——上百只蚂蚁，有的活着，有的已经死了，蜷成一团，要仔细辨认才能看出是什么。

“我想讲一个故事，”大牙说，“是关于一个王国的故事。这个王国的前身是一个更大的帝国，它们先祖的先祖可以追溯到地球白垩纪末期。在恐龙那高耸入云的骨架下，那些先祖建立起帝国宏伟的城市……”

（未完待续）