跟我们“躲猫猫”的星系

施韡

宇宙大爆炸时产生的元素几乎只有氢和氦，所以天文学家习惯性地把比氦重的元素统称为“金属元素”，包括碳、氧还有那些带“金字旁”的真正的金属。“金属元素”通常在恒星的核心经历一系列核聚变反应而产生，也有少量稀有金属是通过更为剧烈而复杂的活动而产生，比如超新星爆发，这也是为什么天文学家把恒星比作炼丹炉。对一个星系而言，其主要组成物质仍然是氢和氦，“金属元素”的比重在一定程度上反映出该星系的年龄——因为大量“金属元素”的产生需要一代又一代恒星，尤其是大质量恒星的演化和死亡。

一组国际研究团队从哈勃空间望远镜的观测结果中找到了一个距离我们“只有”2000万光年的矮星系，其直径只有1200光年，约是银河系的1%。从哈勃空间望远镜、非洲南部大型望远镜（SALT）及其他望远镜的光谱数据分析，这是一个“极度缺乏金属”的奇特星系，是已知最缺乏“金属元素”的星系之一，其中氧的含量只有太阳的2%。据此推测，它在最近十亿年左右才开始形成，可以称得上是我们宇宙中最年轻的星系之一。说它奇怪倒不是因为它缺乏金属，而是这样的年轻星系经常出现在宇宙诞生后不久，或者说，它本应当出现在距离我们100多亿光年的地方，而不是2000万光年！

对这样一个藏身于我们“后花园”的星系，天文学家除了给它正式编号为HIPASS J1131-31外，还给它起了一个形象又可爱的绰号——Peekaboo，即“躲猫猫”。本该出现在难以企及的宇宙邊缘的天体为何会出现在我们附近？目前还缺乏很好的解释。它给了人们研究早期星系极端环境及其恒星形成的机会，这个天文学未解之谜，等待着热爱科学的你找到答案。