英国东印度公司的兴衰

史料探究（素养对接——史料实证）

（东印度公司）是一个具有法人和政治地位的团体，在任何时候都是以伦敦公司和印度总督的名义在印度群岛进行贸易。他们及其后继者在法律上都有权拥有、购买、接收和保留土地、租金、特权、自由、管辖权、特许经营权以及任何种类的财产继承权。

东印度公司及其后继者有权在15年的任期内，享有完全独占东印度贸易的自由和特权，可以自由在东印度的所有岛屿、港口、城市、城镇进行贸易。

——摘译自《伊丽莎白女王授予东印度公司的特许证》（1600年12月31日）

1600年12月31日，英国女王伊丽莎白一世授予“伦敦商人在东印度贸易的公司”皇家特许状，给予它在贸易上的垄断权，英国东印度公司正式成立。最初，“东印度公司”是一种泛称，指十六七世纪时西欧国家为开拓殖民贸易而设立的一种公司模式，其贸易对象主要是亚洲南部的印度和马来群岛。这一地区被称为“东印度”，是相对于“西印度”——美洲而言的。

英国东印度公司从建立时的商业机构演变为殖民统治机构直至撤销，经历了近三个世纪。创立初期的英国东印度公司是一种新式贸易特权公司，这一时期东印度公司以垄断性海外贸易为主，扮演着英帝国在全球开疆拓土的先锋角色。

1689年，英国东印度公司董事会通过决议，提出要在“领土霸权的基础上”保卫公司的“商业霸权”，这标志着东印度公司的主要功能不再只是扩大贸易，还包括建立殖民领地，公司的性质发生了根本性的变化。它不再只是英国执行重商主义政策的有力工具，还是一个集商业、政治、军事、司法四合一体的政商机构，拥有比以往更大的自主权。1757年，英国东印度公司趁印度大封建主内讧和虚弱的时机，发动了普拉西战役，并占领了印度的孟加拉地区。这是印度逐步沦为英国殖民地的开端，同时也是东印度公司在印度确立统治权的开端。在随后的几年里，东印度公司强行吞并了次大陆的其他地区，并与那些无法征服的地区统治者结成联盟。在鼎盛时期，其军队人数达到26万（是英国常备军的两倍），并掌控着近一半的英国贸易。至此，印度次大陆处于东印度公司股东的统治之下。

但英国政府在获悉该公司的财务困境和滥用权力的情况后，要求拿回公司的控制权。1858年，经过长期的清盘，英国政府终于结束了该公司在印度的统治。1874年，已成为空壳的东印度公司正式解散。

英国东印度公司是英国资本原始积累时期的产物，它在英国对印度进行殖民侵略和疯狂掠夺的“事业”中，起了巨大的作用。到英国工业资本主义全盛发展的十九世纪中期，它已经完成了自己的历史使命，黯然退出历史舞台。