丈量宇宙的好尺子

你去过的最远地方是哪里呢？

可能是距离几十千米，也可能是几千千米。

离开你出生的地方，到远方去看看吧，走啊走……离开你出生的国家，去往陌生的国度，走啊走……走到世界的尽头了吧？

地球肯定不是世界的尽头。抬头看，天空中有那么多星星，都是像地球一样的星球吧！

你终于离开了地球，惊讶地发现：地球原来是个“小人国”呀！在浩瀚的宇宙中，它显得那样渺小，而外面的世界则大得无法想象。在地球上，我们会用米、千米这些长度单位来丈量远近，可到了太空，这些单位就显得太小了。比如，地球所在的太阳系距离银河系中心约26000×9460730472580800米……看着好啰嗦，得换一个更大的长度单位了。

光年就这样诞生了，它是“太空专用尺”：指光在一年内走的距离，为9.46万亿千米（光1秒钟走30万千米）。再用光年这把尺子丈量我们到银河系的距离，就简化成2.6万光年——是不是一目了然？

有了光年这把尺子，哈哈，“宇宙测量工程师”就可以上线了，先给咱们银河系大家庭量量！银河系大约包含两千亿颗星体，其中恒星约1000亿颗，这是一个多么庞大的星系家族啊！可是采用了光年尺，给银河系测量就变成“小菜一碟”，结果瞬间就出来了：银河系的直径，10万～18万光年；银河系的棒状结构，直径为2.7万光年；银河系的盘面银晕，直径为25万～40万光年。

这把尺子简直不要太好用哦！真是不过瘾，干脆拿着光年尺子到银河系外玩玩！

银河系有很多“兄弟姐妹”，它们地处一方，地位显赫，都包含着数不清的恒星和行星。大家同属于一个母系星群：室女座超星系团。量量这个超星系团占地有多大？光是直径，就达2亿光年呀！再用光年尺量量咱们地球到该星系团中心区域的距离：约6000万光年。

而室女座超星系团不过是银河系很小的一部分，它还包括长蛇座星系團、半人马座星系团、天炉座星系团等众多星系团呢！

难道这就是宇宙的尽头了？当然不是。哪里是宇宙的边界呢？现在人们普遍认为：宇宙的直径大约为1600亿光年。随着我们认知范围的扩大，宇宙的边界也许会不断扩大。即便如此，光年依然是宇宙丈量的好尺子，相信一直会用下去。

你说呢？