没有集装箱，世界会怎样？

刘 畅

今天，我们身边的商品可以来自世界上的任何地方，在超市或商场，不仅可以看到印度的坚果、埃塞俄比亚的咖啡，还有德国的啤酒、法国的芝士等，只要叫得出名字的商品几乎都能找到。

每时每刻，数以亿计的货物在全球范围内运输，我们称之为“全球化”。除海路、铁路、公路运输这些重要技术和基础设施的支持外，全球化还有一个重要“推手”——集装箱。就是这普遍为8 英尺（2.44 米）宽、8.6 英尺（2.6 米）高、40 英尺（12.19 米）长或20 英尺（6.09 米）长的板箱，使货物在全世界范围内快速、低成本流通成为可能。

集装箱是何时出现，何时被成熟应用的？

集装箱的起源最早可以追溯到18 世纪末或19 世纪初。1795年，英国已经开始利用木质箱体运送煤炭，并由四轮马车转至船上，这也许就是集装箱运输的雏形。1801年，英国詹姆斯·安德森博士率先提出将货物装进集装箱运输的设想。

在第一次工业革命后，人类社会进入“蒸汽时代”，社会生产力得到极大提高。近代工业文明对原材料及商品的运输需求远超以往任何一个历史时期，改良运输工具的需求开始迫切起来。

铁路的出现与发展，为集装箱真正应用提供了契机。1804年，英国工程师理查德·特里维西克制造了世界上第一台蒸汽机车，斯蒂芬森父子则成功推动了铁路实用化和商业化的进程。自此，铁路作为一种新兴的运输方式逐渐成为大规模陆路运输的主体。1845年，英国铁路曾使用载货车厢互相交换的方式，其本质是将车厢视为集装箱，使集装箱运输的设想得到初步应用。1853年，美国铁路企业开始进行集装箱运输，但由于各部门使用的箱子型号不同，未能大范围推广。1928 年，欧洲各大铁路公司签订集装箱运输和交换协议，开始大规模实行集装箱铁路运输，集装箱作为一种运输工具逐步推广开来。

1933 年，国际商会（ICC）在巴黎成立国际集装箱局（BIC），以促进国际“多式联运”（多种运输工具复合联运）的发展与实践。

尽管如此，集装箱的潜在价值仍未引起人们的广泛关注，直到一个名叫马尔科姆·麦克莱恩的人出现。

麦克莱恩1913年出生在北卡罗来纳州东南部的小镇麦克斯顿。1934年，他发现了运输业的商机，成立了一家卡车运输公司。经过近20 年的悉心经营，到1954 年，麦克莱恩的卡车运输公司已成为全美最大卡车运输企业之一。

麦克莱恩成功的关键在于不断优化运输方式，使运输价格变得更低，更有市场竞争力。1953年，囿于日益拥堵的高速公路交通状况与近海航运公司的竞争压力，麦克莱恩开始考虑新的运输方案。原本的方案是先将挂车装上货轮，沿海岸运送至目的地附近的港口后，再由卡车送达目的地，这样做不仅装卸作业效率更高，而且运价更低，还可以避开拥堵的公路交通。但很快，他便发现这种方案无法充分利用货船上的空间，于是，新方案决定，仅装载集装箱，不搭载挂车底盘。至此，真正意义上的现代集装箱运输出现了。

1956年4月26日，载有58只集装箱的“理想X号”货船从纽瓦克港起航，驶向得克萨斯州的休斯敦港，世界海运由此进入了集装箱运输时代。“理想X 号”的装船成本仅为每吨15.8美分，而当时普遍采用的人工装船成本为每吨5.83美元，后者约为前者的37倍。麦克莱恩用事实证明了集装箱的经济优势。

麦克莱恩后来被世人誉为“现代集装箱运输之父”，这不仅因为他促使现代集装箱运输成为现实，更重要的是他对集装箱运输模式的系统革新。

集装箱对全球贸易的影响有多大？

集装箱运输在经济全球化的过程中扮演了至关重要的角色。在集装箱广泛应用之前，货物的远距离运输代价十分高昂，随着集装箱运输的推广和应用，货运成本直线下降。商品、技术、人员、服务等要素可以在全球范围内流动，极大地提升了生产效率，加快了人类社会发展的进程。

新冠疫情期间，特别是从2020年三季度开始，集装箱空箱供应出现全球性短缺，各大航运公司舱位均呈现不足态势，中欧航线订舱要提前两周左右，中美航线更是出现了舱位售罄的紧张局面。空箱供应和运力不足直接导致集装箱费用快速上涨，中国运往俄罗斯的集装箱价格从常规的2000美元涨至3000美元，一路上涨至18000美元。

至2021年，北美洲和欧洲的部分港口愈发拥堵，船到港后无法卸箱，导致集装箱无法周转，造成集装箱要么是在海上“漂”着，要么就是在港口“堆”着的局面，集装箱市场陷入“一箱难求”的困境，全球贸易也一度面临瘫痪。后来，随着疫情缓解和全球经济逐渐回暖，集装箱国际运输市场最混乱的日子悄然过去，集装箱行业回归平稳期，全球贸易也呈复苏态势。

如今，集装箱运输已遍及全球，发达国家间杂货运输的集装箱化程度已达80%以上。2022年，由中国制造的全球最大集装箱船签字交付，可一次装载多达24000 个标准集装箱，大约是麦克莱恩最开始试验的400 倍，几乎达到重要贸易线路航行能力的极限。这艘箱船不仅带货能力超强，而且节能低碳性能也十分突出，与传统燃油的23000 标准集装箱船相比，不仅装箱量更大，而且航行期间可减少约38 吨/天的二氧化碳排放。

对于“没有集装箱，世界将会怎样”这一问题，有专家曾给出回答：集装箱改变了航运的规律，也改变了全球的贸易流通。如果没有集装箱，那么全球化或许会来得晚一些。