秀才

秀才一词最早出现于春秋时期，原本并非属于科举功名的范畴，也不特指读书人，而是相当于现在的“俊才”“英才”。

汉武帝时期，朝廷推行官员选拔制度，秀才与孝廉一起成为地方官员举荐的两种优秀人才。东汉光武帝时期，為避光武帝刘秀名讳，秀才改称为茂才，三国曹魏时期，又改回秀才。至隋朝科举制度开科取士，最初也称为取秀才，这时的秀才成了考中功名者的称呼。唐朝初期，科举考试中设立秀才科，刚开始时秀才科第最高，因为要求非常高，很少有人敢于问津。后来，秀才科被废除，秀才一度成为读书人的统称。宋代时，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都称为秀才。

明清之际，秀才的意思逐渐固定下来。这时的秀才有了一定门槛，参加科举考试的读书人，经过院试，取得入学资格的生员才可称为秀才。考中秀才之后，可以说是十年寒窗初步获的成果。进，可以去考取举人，一旦考中，便正式进入为官的士大夫阶层；退，则可以开设私塾。

秀才虽然没有国家俸禄，但可以获得一定的特权，比如免除赋税、徭役，可以直接找县官提建议等。于是秀才这个最低功名成了明清两代出身贫困的读书人科举考试的“歇脚所”。他们往往一边通过教书获得经济来源，一边继续考取功名。