新冠mRNA疫苗的研发者摘冠

王莉萍

卡塔琳·考里科（左）和德鲁·韦斯曼。图/法新

当人类面对现代健康史上最严峻威胁时，这两位科学家“具有划时代意义的科研成果”，使新冠疫苗研发达到了前所未有的快捷速度。

这是2023年10月2日在瑞典斯德哥尔摩诺贝尔委员会宣布，将生理学或医学奖授予匈牙利女科学家卡塔琳·考里科（Katalin Karikó）和美国科学家德鲁·韦斯曼（Drew Weissman）时的评价。

在过去的几十年里，mRNA疫苗被认为是不可行的，因为注射mRNA会诱发不必要的免疫反应，导致mRNA被即刻降解。然而，这对科研搭档成功克服障碍，“发现了核苷酸基修饰，从而使有效mRNA疫苗的开发成为可能”。

最终，mRNA疫苗在新冠大流行中大显身手，提供给数亿人，挽救了无数人的生命。

疫苗的胜利

mRNA（信使核糖核酸），就像是DNA和蛋白质之间的那个“中间人”——它负责传递信息，理论上如果能够操控制造mRNA，告诉它要制造哪些蛋白质，就可以制造自己的“药物”，从而打造出一种全新的疗法。

这被学界认为是相对先进的机制，自上世纪60年代起就有很多科学家们投身于此中探索。然而，用了50多年，却颗粒无收，实验被死死卡在了一个困境中——人类自身的免疫系统总是能及时扫描到进入的mRNA，继而消灭它，让它失去了发挥作用的机会。

在动物实验中，还发生过因为注射mRNA后激发机体严重的天然免疫反应，因而造成受试动物死亡的案例。

两位诺贝尔奖得主发现了一个办法，就是对mRNA进行修饰，对尿苷上的化学键进行重排，从而使人工合成的mRNA避开了免疫系统的攻击，能够安全地注射到人类细胞内。

魏斯曼撰文称，2005年，卡特琳·卡里科和我发明了一种修饰mRNA分子的方法，使得它们注射到动物组织中时不会引起危险的炎症。

2017年，诺伯特·帕迪（Norbert Pardi）和我证明了由脂质纳米颗粒携带到人体细胞中的修饰mRNA，可保护mRNA不被人體分解，并促使免疫系统产生抗体，它比免疫系统本身更有效地中和入侵的病毒。

因为这一套“伪装法”扫除了技术上的最大障碍，因此，在新冠疫情中，新冠病毒mRNA疫苗被快速研发并应用，从而让人类在健康史上这次巨大的危机中没有输得太惨。

为了触发免疫反应，传统的减活或灭活疫苗会向人体注入弱化或灭活处理的病毒。但mRNA疫苗不同，它们只是告诉细胞如何制造某种蛋白质，甚至是蛋白质片段，以让人体的免疫系统产生反应。

传统疫苗研发周期长、研发投入高，难以快速满足大流行性疾病的疫苗需求。经过三年抗疫，人们可以清楚地看到，病毒变异速度如此之快，差不多隔几个月就会听到新名字，跟在变异病毒后面更新灭活疫苗太被动。而mRNA疫苗更新速度要快的多，所以理论上更适合对抗不停变异的病毒。

这次，mRNA疫苗也充分展示出了它的优点，易于设计、生产速度快、成本低、能诱导细胞免疫和体液免疫，并且不与基因组DNA相互作用。也就是说，mRNA疫苗一旦建立了可靠的生产设施，它就可以迅速切换到新的疫苗或药物的生产，这与蛋白质或单克隆设施不同，后者必须从头开始重新设计每种新疗法的生产。

这激励着研究人员、公司和政府实验室探索针对许多传染病的mRNA疗法，包括流感、巨细胞病毒、单纯疱疹病毒、诺如病毒、狂犬病、疟疾、结核病、登革热、寨卡病毒、艾滋病毒、丙型肝炎以及整个冠状病毒家族。

mRNA疗法将成为人类对抗各种疾病的先进武器之一，从自身免疫疾病到癌症，都有望被这种新疗法攻克。

一战成名的背后

生物技术公司美国Moderna和德国BioNTech等相关mRNA疫苗公司，在新冠疫情中大放光彩，一跃成为全球知名企业。早在2013年，BioNTech公司聘请卡塔琳担任高级副总裁，帮助监督mRNA工作。彼时，这家小公司连自家的网站都没有。

68岁的卡塔琳还担任塞格德大学教授，同时也在美国宾夕法尼亚大学担任教职。韦斯曼则在宾夕法尼亚大学同卡塔琳一道从事研究。

塞格德大学也是卡塔琳的母校，1978年她在此获得博士学位，随后进入塞格德生物研究中心工作从事mRNA研究，这也成为她一生的执着。

然而，1985年，卡塔琳工作的实验室失去了资金，30岁的她被解雇了。于是，身陷困境的卡塔琳和家人在同年去了美国。不过，她在美国的科研生涯也不顺利，屡屡碰壁，一度生活十分拮据。

直到1997年在宾夕法尼亚大学医学院公共复印机前，卡塔琳遇到科研搭子韦斯曼。彼时，韦斯曼正在宾夕法尼亚大学研制针对艾滋病毒的疫苗，屡告失败。卡塔琳建议他尝试一下mRNA技术。于是，韦斯曼将她邀请到自己的试验室合作研发mRNA疫苗。

这一对科研搭子不仅在实验室合作，还在2006年一起合伙创立了一家公司，卡塔琳担任这家公司的CEO（首席执行官），公司获得了来自政府的90万美元的资助。然而，2010年宾夕法尼亚大学将卡塔琳和魏斯曼的专利出售了，致使这家初创公司尚未进入临床项目就夭折了。

不过，两位科学家对研究坚持意义重大。从2005年开始，卡塔琳和魏斯曼发表了一系列论文介绍他们的mRNA。莫德纳的创始人之一德里克·罗西读了这些论文后，大感佩服，他牵头成立了莫德纳公司——莫德纳之名来自英文单词“modified”中的“Mode”与“RNA”组合而成。

实际上，在新冠大流行以前，即便科学界对mRNA技术的态度也是模糊不明的，大家认为这是一个聪明的概念，但无法保证一定实现。可以说莫德纳公司对临床试验的推进，以某种方式说服了投资者和跨国制药商，令他们相信这一技术潜力很大。

当瑞典电台同卡塔琳本人取得联系后，这位诺贝尔医学奖得主对获奖消息感到难以置信。确认消息属实后，卡塔琳首先想到的是已经过世的母亲。她表示，母亲十年前就已开始关注诺贝尔奖评奖结果，“尽管当时我连教授都还不是”。

仅不到1000万人口的匈牙利已出了15位诺贝尔奖获得者。论起匈牙利人的贡献，还真是随处可见：鲁比克魔方、隐形眼镜、圆珠笔、维生素C、微软操作软件、LEONAR3DO技术、手部卫生扫描仪等。现在，在这份名单上还得加一个新冠mRNA疫苗。

卡塔琳·卡里科是第13位获得诺贝尔生理学或医学奖的女性科学家。与那位著名前辈居里夫人一样，卡塔琳大多数情况下，每天都是在实验室度过，她的丈夫曾计算过，无休止的工作意味着她每小时的薪酬在1美元左右。

“缺乏支持和资金是我们遇到的最大障碍。”韦斯曼在一次接受采访时说，“我坚持下去的原因是，我坚信RNA具有巨大潜力。”

当韦斯曼接到恭贺电话时，一开始也以为所谓的获奖消息是有人拿他开玩笑。他对瑞典电台表示，他会请全家人出去吃一顿上好的晚餐，然后会接着工作。他说，自己不是一个喜欢开Party的人。

自1901年首次颁奖以来，共有225人获得过诺贝尔医学奖。同往年不同的是，今年诺贝尔基金会为每个奖项的奖金增加100万瑞典克朗，使奖金额度增加至1100万克朗，约相当于人民币734万元。