“四大奇书”何以成为小说经典

众所周知，中国古典文学有“四大名著”，即《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》。但其实，“四大名著”这个称谓的使用是相当晚近的事情。中国古代更为流行的是“四大奇书”，即《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》。那么，通俗小说何以成为经典？

修订

在“四大奇书”的传播史上，对于小说文本的修订已成为传统。

明清之际，毛氏父子评点《三国志通俗演义》时，有感于作品“被村学究改坏”，故假托“悉依古本”对“俗本”进行校正删改。毛氏父子认为，“俗本”在文字、情节、回目、诗词等方面有不少问题，故应“悉依古本改正”。这里所谓的“古本”其实是伪托，故其删改可视为独立的改写，有较高的文本价值，体现了他们的思想情感和艺术趣味。

《水浒传》从明代余象斗《水浒志传评林》开始，就明确表现了对小说文本内容的修订。尤其是现存最完整的“容与堂本”《水浒传》，在对文本作赏评的同时，对作品情节作了较多改订。

一般认为，就小说文本而言，刊于明崇祯年间的《新刻绣像批评金瓶梅》对《金瓶梅词话》作了较为全面的修改和删削。与《金瓶梅词话》本相比，此书更符合小说的体裁特性，继而成为后世的通行文本。

刊于清康熙年间的《西游证道书》，其首要价值也表现在对小说文本的增删改订上，如情节疏漏的修补、诗词的改订和删削、叙述的局部清理等。尤其是合并明刊本第九、十、十一回为第十、十一两回，增补“玄奘出身”一节为第九回，成为《西游记》之最后定本。

明末清初对“四大奇书”的修订，体现了文人对小说文本的介入，并在对文本的修订中突出表现了修订者自身的思想、意趣和个性风貌。

比如，毛氏父子批改《三国演义》，最为明显的特性是强化“拥刘反曹”的正统观念。本着这种观念，毛氏父子对《三国演义》作了较多的增删。从情节的设置、史料的运用、人物的塑造乃至个别用词（如原作称曹操为“曹公”处大多改去），毛氏父子都循着这一观念和精神加以改造。

最典型的例子是，第一回中有关刘备和曹操形象的改写。对刘备的描写，明代李卓吾评本是这么写的，那人平生不甚乐读书，喜犬马，爱音乐，美衣服，少言语，礼于下人，喜怒不形于色；毛氏父子评本则改写为，那人不甚好读书，性宽和，寡言语，喜怒不形于色，素有大志，专好结交天下豪杰。对曹操的描写，明代李卓吾评本是这么写的，为首闪出一个好英雄，身长七尺，细眼长髯，胆量过人，机谋出众，“笑齐桓、晋文无匡扶之才，论赵高、王莽少纵横之策。用兵仿佛孙、吴，胸内熟谙韬略”。毛氏父子评本则改写为，为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯。

评价

说完了“修订”，再来谈谈“评价”。

中国古代小说的评价体系可以用四个字来表述——“小道可观”。其中“小道”指称小说的非正统性，“可观”则有限度地承认小说的价值功能。正所谓“一语而成定评”，“小道可观”深深制约了古代小说的发展进程与价值定位。这一评判小说文体的基本术语经数千年而不变，可看成中国古代小说评价体系中的核心内涵。

至明代，小说创作与传播空前繁荣。“小道可观”这一核心内涵虽然没能彻底改变，但具体到对于《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》的评判，相关评价体系慢慢有所转化。这一转化推动了“四大奇书”的经典化进程。

明中后期以來，随着通俗小说的盛行，文人士大夫在阅读、鉴赏、遴选中开始将通俗小说置于中国文学史的长河中予以考察。在这种考察中，《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》脱颖而出，成为文学史上不可多得的佳作，也为后世小说的发展提供了范本。

比如，明代周晖《金陵琐事》卷一记载，明代大家李贽“好为奇论”，称汉以来“宇宙间有五大部文章”，汉是史记，唐是杜甫集，宋是苏东坡集，元是施耐庵水浒传，明是在当时享有盛名的李梦阳集。这一观点将《水浒传》与《史记》《杜甫集》等并称，改变了以往雅俗文体的传统界定。

明末清初的金圣叹进一步择取历史上各体文学之精粹，名为“六才子书”，即《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》。通俗小说赢得了与《庄子》《离骚》《史记》和《杜诗》等作品同等的待遇和评价，是通俗小说评价体系的一次新转化，是“四大奇书”能成为小说经典的一个重要因素。

总之，“四大奇书”成为小说经典有多方面的因素。文人的广泛增饰修订，使这四部作品在文本内涵上逐步趋于完善；思想性、艺术性的提升，是这四部作品成为文学经典的内在条件；文人以新的视角观照和评价，是这四部作品能成为中国文学史上经典作品的外部条件。由此，“四大奇书”得以一举超越通俗小说“文体卑下”的观念，并作为小说文本的典范在中国文学史上产生深远影响。