La ciencia al servicio de la meseta Qinghai-Tíbet

Por WANG HAlRONG

Últimos hallazgos en un área que resulta clave para el mundo

Asus 69 años, Yao Tandong, un renombrado miembro de la Academia China de Ciencias (CAS,por sus siglas en inglés),continúa trabajando activamente.Como científico jefe de la segunda Expedición e Investigación Científica de la Meseta Tibetana (STEP, siglas en inglés) de China, preside periódicamente seminarios en los que comparte los hallazgos del equipo que lidera.

Durante las últimas cuatro décadas,Yao se ha dedicado al estudio de glaciares y cambios medioambientales.Anteriormente, se desempeñó como director del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana (ITP, por sus siglas en inglés) bajo la CAS, y en la actualidad sigue llevando a cabo investigaciones para dicho instituto, del cual es su director honorario.

La segunda STEP, lanzada en 2017 con una duración de hasta diez años,tiene como objetivo estudiar los glaciares, la biodiversidad, los cambios ecológicos, así como los cambios climáticos de la meseta Qinghai-Tíbet.En los últimos cinco años, bajo el liderazgo de Yao, más de 7000 investigadores de diversas universidades e instituciones de investigación han realizado pesquisas extensas, algunas de las cuales han arrojado resultados notables.

El equipo dirigido por Zhai Panmao,investigador de la Academia China de Ciencias Meteorológicas, descubrió en una expedición que el rápido calentamiento de la meseta que se ha producido desde principios del siglo XX no tiene precedentes en los 2000 años anteriores.Además, reveló que desde mediados de la década de 1970, el ritmo al que se ha ido calentando la meseta prácticamente se ha duplicado.

Un hito reciente en este campo ha sido el Sistema Global Basado en la Observación para el Monitoreo de Gases de Efecto Invernadero (GONGGA, por sus siglas en inglés).El flujo de carbono se puede definir como el movimiento de carbono entre los océanos, la tierra, la atmósfera y los seres vivos.GONGGA puede estimar este flujo dentro y fuera de la tierra y el océano, además de evaluar, en tiempo real, el balance global de carbono, que es la cantidad máxima de carbono producido por el ser humano que se puede liberar a la atmósfera mientras se limita el calentamiento global a un nivel determinado.Recientemente fue seleccionado como uno de los cuatro sistemas de inversión avanzados del Proyecto Mundial sobre el Carbono,una asociación de investigación multilateral que tiene como fin establecer una base de conocimientos sobre el ciclo del carbono.

Según Yao, China ya está a la vanguardia en los campos del cambio de glaciares y la investigación ecológica relacionada a nivel internacional.“A medida que avancemos en nuestras investigaciones, compartiremos más descubrimientos con la comunidad internacional”, señaló al semanarioBeijing Review.

Cambios de decodificación

Durante la primera STEP, que comenzó en la década de 1970 y se extendió por aproximadamente veinte años,la misión principal fue realizar informes precisos sobre lo que se encontraba en la meseta.Según Yao, en la segunda STEP, en cambio, se busca revelar los cambios que han ocurrido, así como la causa y la forma.

Desde la década de 1970, se han observado muchos cambios en la meseta.Uno de los más notables es el significativo crecimiento de los lagos, tanto en tamaño como en número.Un lago de rápida expansión es el Serling Co, cerca de la ciudad de Nagqu, en la región autónoma del Tíbet.De acuerdo con la agencia Xinhua, cuando los científicos que participaron en la segunda STEP estudiaron el lago en 2017, descubrieron que en menos de 40 años, casi había duplicado su superficie.

De acuerdo con Yao, durante los últimos cincuenta años del siglo recién pasado, la cantidad de lagos de más de un kilómetro cuadrado en la meseta Qinghai-Tíbet se incrementó de 1081 a 1424, mientras que su área total se expandió de 40.000 a 50.000 kilómetros cuadrados.

El calentamiento global ha ido aumentando el ritmo de derretimiento de los glaciares de la región, lo que ha provocado una disminución de la capa de hielo y el aumento del agua, explicó Yao.

En los últimos 50 años, la cobertura de glaciares en la región y sus áreas adyacentes se ha reducido en un 15 %, mientras que el área total de hielos perennes se ha contraído en un 16 %, indicó Yao en 2018.Además, durante los últimos 35 años, el volumen de vegetación en el periodo de crecimiento de la meseta ha aumentado significativamente y la escorrentía hacia los ríos que se originan en la meseta también ha crecido.

4 de mayo de 2022.En la cima del monte Qomolangma (Everest), los miembros de la expedición científica despliegan el estandarte de la segunda Expedición e Investigación Científica de la Meseta Qinghai-Tíbet.Xinhua

Como origen de una docena de ríos asiáticos, la meseta es conocida como la“torre de agua de Asia”.De acuerdo con Yao, uno de los resultados más significativos que ha tenido el programa ha sido el descubrimiento por parte de los investigadores de que la región alberga actualmente al menos 9 billones de metros cúbicos de agua, ya sea en forma de hielo o como agua líquida.

Sin embargo, a medida que los glaciares continúen retrocediendo, el agua de deshielo de los glaciares disminuirá drásticamente.Si continúa esta tendencia, es probable que los ríos que se alimentan principalmente por aguas de deshielo, especialmente los afluentes pequeños y medianos, se sequen gradualmente, advirtió Zhu Liping, subdirector del ITP, en un artículo publicado en el periódicoScience and Technology Daily, con sede en Beijing.

Mantenerse al día con los tiempos

Los glaciares y los campos de nieve forman parte vital del sistema ecológico de la meseta Qinghai-Tíbet, por lo que la perforación de núcleos de hielo es esencial para el monitoreo de su estado.Los núcleos de hielo, compuestos por capas similares a los anillos de los árboles, contienen registros continuos del pasado.A partir de estos, los científicos pueden conocer las concentraciones de gases de efecto invernadero y las temperaturas en el pasado, aprender cómo se relacionan entre sí y deducir otros detalles sobre la atmósfera y el medio ambiente en el momento en que se formó el hielo.

No obstante, perforar y transportar núcleos de hielo es un trabajo desafiante, ya que los científicos deben escalar imponentes montañas cubiertas de glaciares y luego bajar las muestras recolectadas.Además, la operación debe llevarse a cabo principalmente durante la fría noche, ya que es más probable que el hielo se derrita durante el día, puntualizó Wu Guangjian, investigador del ITP.Durante la expedición, Wu y sus colegas obtuvieron núcleos de hielo de glaciares en las zonas de cabecera de importantes ríos, así como del monte Qomolangma,también conocido como Everest, la montaña más alta del mundo.

La excursión al monte Qomolangma en abril y mayo de 2022 sentó varios precedentes.Por primera vez, se construyó una estación de observación meteorológica capaz de enviar datos automáticamente desde la montaña más alta del mundo, y se utilizó un radar de alta precisión para medir el espesor del hielo y la nieve en la cima, desde la cual se tomaron diversas muestras.Además, fue la primera vez que un dirigible flotante alcanzó una altura de 9050 metros para observar el medio ambiente y se realizaron vuelos en helicóptero para estudiar la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Durante la segunda expedición, se dio un mayor énfasis a la investigación interdisciplinaria y se lanzaron equipos e instrumentos avanzados para garantizar la precisión de la observación y la calidad del estudio, agregó Yao.Los robots voladores de gran altitud desarrollados en el país han desempeñado un papel importante en el seguimiento de glaciares y lagos.Los macrodatos, el Internet,las tecnologías de supercomputación,además de los satélites, también han contribuido a mejorar la eficiencia de la investigación.