切叶蚁的秘密生活

郑俐

在哥斯达黎加的森林里，切叶蚁排着长长的队伍，每一只都背负着硕大的叶子碎片，急匆匆地向蚁巢方向行进。远远看去，满地都是快速移动的绿色帆船，场面极其壮观。

切叶蚁，顾名思义，这种蚂蚁最擅长切割和运输树叶。它们从巢穴出发，长途跋涉地去采集树叶，不仅会停留在地面上或靠近地面的植物上，甚至还会爬上30 米高的树干进入树冠，获取它们喜欢的树叶。

可是，它们日夜不停、不知疲倦地收集树叶，却不吃树叶，这是为什么呢？

昆虫界勤劳的“农夫”

切叶蚁早在5 000 万年前就学会了“耕作”，远远早于人类。它们用强壮的下颚将木本植物的叶子切成碎片，并将其运送到地下巢穴。它们的巢穴像是一个巨大的宫殿，其中有数千个房间和数百万只蚂蚁。

切叶蚁的地下巢穴中央深处，最大的区域是“真菌农场”，它足以让一个成年人站在里面！切叶蚁通过物理和化学方法培育地下“真菌农场”。新鲜的树叶被咀嚼成碎屑并和蚂蚁的排泄物混合，再通过发酵形成营养物质，用来培育真菌，这些真菌才是切叶蚁喜欢的食物。不同种类的切叶蚁培植出不同的真菌，但这些真菌都属于鳞茎科。

为了保障“真菌农场”的正常生产，切叶蚁不断觅食，源源不断地将叶子带回巢穴，又不辞辛劳地堆肥、养殖真菌。

严格的分工协作

切叶蚁家庭成员的体形有明显差别，而每种体形的蚂蚁都有特定的任务。

蚁后是蚁群的创始人，它们长着翅膀，可以飞到丛林其他区域，建立新的蚁群。它们是蚁群中唯一能生育的雌性蚂蚁，繁殖是它们最重要的工作。

蚁群中其余的蚂蚁是没有生育能力的雌性，负责保护巢穴和照料“真菌农场”。

兵蚁是蚁群中体形最大的蚂蚁。顾名思义，它们负责保护其他蚂蚁免受掠食者的侵害。

工蚁中体形较大的负责觅食和切下树叶，然后带回蚁穴。在洞穴入口，它们把叶子传递给体形最小的工蚁。这些小工蚁利用它们身体小巧的优势，在蚁穴隧道内工作，负责照料“真菌农场”、喂养其他蚂蚁、照顾孵化不久的小蚂蚁以及清洁其他蚂蚁和树叶。

蚁群中，年长、体弱的蚂蚁会被安排到蚁群的垃圾场工作。由于环境污染，这些蚂蚁会陆续感染寄生菌，通常不会活太久。然后，它们的尸体会在远离健康蚂蚁的垃圾堆中被分解。

蚂蚁也会“搭便车”

如果有机会近距离观察切叶蚁，你会发现体形较小的工蚁经常会“搭便车”，它们心安理得地坐在叶子碎片上，被体形较大的工蚁搬运回蚁穴。

对于这种不寻常的行为，科学家给出了解释——当切叶蚁在外收集叶片时，它们有可能会受到一种有寄生习性的蚤蝇攻击，蚤蝇会将卵产在搬运叶片的工蚁头部的缝隙之中。迷你工蚁爬到其他工蚁身上或正在被搬运的叶片上，是为了保护它们不受蚤蝇的攻击。

关于切叶蚁的趣事

1. 与众不同的切割工具

切叶蚁拥有特殊的“电锯”，这个“电锯”每秒震动1 000 次左右，能顺利切碎树叶。

2. 种类多达47 种

目前，全球被发现的切叶蚁有47 种，它们在体形、生活习性方面都有明显的差别，但收集树叶、培植真菌是它们共有的特征。

3. 昆虫界的大力士

切叶蚁的力气大得令人惊叹，甚至可以说它们是地球上最强壮的动物之一。它们能够叼起比自身重 50倍的物体！这就相当于一个中等身材的人用嘴叼起一辆家用小汽车，而且还能飞快地奔跑。

4. 有的外骨骼有“裝甲”

切叶蚁很强壮，它们有超强的下颚，是昆虫界的举重冠军。科学家还在一种切叶蚁的身体表面发现了特殊的生物矿物，类似白云石。这种矿物嵌入切叶蚁已经非常坚硬的外骨骼中，在全身形成了坚固的“盔甲”。这种生物矿物还从未在其他昆虫身上被发现过。

5. 园林修剪师

在丛林中，虽然切叶蚁不知疲倦地切割、搬运树叶，但是实际上它们切掉老叶有助于刺激新叶的生长，就像修剪园林植物一样！通过这种方式，切叶蚁确保在它们的巢穴周围的各个方向始终有树叶可供觅食。所以，在热带丛林中，它们的采集行为并没有伤害植物。

6. 农作物的天敌

当切叶蚁出现在人类生活的地区，它们会被当作农业害虫。别看它们只有米粒大小，但勤奋、不知疲倦、团结协作让它们所向披靡。一个家族的工蚁能够在不到24 小时内将一棵成年果树上的每一片叶子都剥光。有研究表明，切叶蚁群周围植物产生的叶子中，有超过17%被切割、搬运进了它们巨大的、生长着真菌的巢穴。而这会严重影响到农作物的生长，导致产量大幅度减少。

如果你有机会游览中美洲和南美洲的热带雨林，一定要亲眼看看这些神奇的切叶蚁！它们负责雨林生态系统的健康。如果没有它们，雨林将是一个截然不同的地方。