皮县长的春天

◆马海

一

民国十八年农历三月初三，无疑是竹屏县县长皮靖三焦头烂额的一天。县衙后院幽静之所，是皮靖三官邸居署，春花烂漫花木扶苏，池鱼浮到水面嬉戏着落水的花瓣，莺鸟在枝头跳跃鸣啭，这一切都昭示着一年中的美好时光。可是，作为一县父母官的皮靖三却毫无雅兴欣赏这些，他完全被恶劣的形势压制得寝食难安。

天刚亮，野鹿坪的乡绅钟大修和鱼洞坡头人谷豹就在县衙外聚众斗殴，把官司打到县府大门外。两家矛盾多年未决，前几天鱼洞坡遭到锅巴箐土匪洗掠，鱼洞坡民众一致认为是钟大修暗中收买了土匪进行报复，钟大修矢口否认。

这锅巴箐游匪毕竟只是小股势力，钟大修和鱼洞坡的纠纷也没有死人，不足以让皮靖三寝食不安。皮靖三昨夜谋划一件大事，五更天才合衣而眠，天一亮就坐在公堂审案，头疼欲裂，心情烦躁。

看到双方对簿公堂，闹得不可开交，就火气上窜。因鱼洞坡谷豹一方证据不足，钟大修面对指控应答得滴水不漏，皮靖三只能拍案退堂，喝退双方，将此事暂缓处理。

真正让皮靖三焦头烂额的是江洋大盗李作舟。

这李作舟在云川两省边境打家劫舍近十年之久，因行踪不定，纵横深山峡谷，两省四县的官府一直剿而不绝。在皮靖三之前的两任竹屏县长就因“剿匪不力”而被革职查办。去年冬月，李作舟的匪众发展到两千多人，直接杀进相邻的四川省盐边县，将刚上任的县长刘铭开膛破肚，悬头城门，自己坐上县府大堂，成为一方土皇帝。

这还了得，李作舟的恶行惊动了四川省省长刘文辉和云南省省主席龙云，两省各派一个团远道而来清剿李匪，结果却是扑了个空，李作舟丢下一座空城，消失得无影无踪。

众人踌躇无措之间，今年二月初四，李作舟却突然出现在竹屏县东区，捆走乡绅三人，掠巨资而去，将皮靖三的保安大队打得丢盔弃甲，然后，又是遁入山林，无迹可寻……

刘文辉和龙云派来的两个团一千多人就驻扎在两省交界的棉花地，军费开支由盐边县和竹屏县各自承担。半个月时间，皮靖三银库耗尽，粮仓告罄，苦不堪言。

昨日晌午，龙云亲自签署的剿匪令已下达竹屏县衙，责令皮靖三月底务必剿灭李作舟，否则革职问罪，查办不殆。竹屏县县府上下一片哗然，纷纷议论，断言皮靖三将成为竹屏县第三个因“剿匪不力”而丢掉乌纱帽的县长。

这竹屏县与盐边县交界的茫茫大山，峡谷深深，莽林森森，地形复杂，而李作舟的匪众不知去向，如何剿？一个烧脑的难题摆在皮靖三面前。

昨晚黄昏时分，竹屏县衙巡防队长兼探长鄢七自告奋勇，说愿意带领十名兵勇，深入村寨摸排李作舟踪迹，一旦发现其行踪立即联络驻地上两个团，倾力剿之。

皮靖三与师爷崔文才商议之后，觉得此方案基本可行，毕竟鄢七是云南讲武堂毕业生，与李作舟有过多次交锋，虽然因此挂彩险些丢命，毕竟破解过县内好几起大案，是县衙不可多得的人才。得到皮靖三许可后，鄢七午夜点兵，点名道姓抽精兵强将十员，各自配备新式步枪，于凌晨五更天锦衣而行，潜出县城北门，像苍鹰一样消遁在竹屏县茫茫夜色中。

鄢七的队伍出城后，皮靖三才合衣而眠，没想到天刚亮就遇上野鹿坪和鱼洞坡的扯皮事。皮靖三草草退堂后，坐在太师椅上，瘫软无力，欲眠又无眠，感到精疲力尽。皮靖三仰头之间，瞅见座椅之上高高悬挂的牌匾“造福一方”，尘灰显眼，两三个去年留下的蜘蛛网，残破不堪地挂在那儿，在牌匾周边依然有十面埋伏的气象。还有一双草鞋，就悬挂在牌匾右下角。皮靖三望见悬挂堂衙之上的草鞋，不觉一悚。暗暗自语：李作舟，这双草鞋也是拜你所赐啊！

皮靖三脑海里，涌上前年春自省城昆明骑马上任竹屏县长的那一幕……

那是个桃花烂漫的日子，皮靖三骑着黄马，带着新聘的师爷崔文才和随从刘四，自省城春风得意而来，三人一马，到了金沙江边阴滩古渡，江水绿得像竹叶青酒，水冷岸峭，江那边就是皮靖三上任的竹屏县地界。渡口船老大一部银须，老当益壮，将他们人马一起载过江去。江山如画，不觉令腹有文墨的皮靖三诗兴大发，随口在船头作诗一首：

旧事光阴促，前行岁月稠。

古渡英雄在，金沙碧波流。

皮靖三语气昂扬亢奋，不但让崔文才和刘四暗自喝彩，连一部银须的船老大也竖起大拇指，且递过来一壶酒，让皮靖三饮一口以助雅兴。

船老大说：“曾经有两任晚清县令和三任民国县长坐过我的船，他们都是去竹屏县赴任的，今天想必你们三位也是一方贵人，喝了这口酒，祝三位爷步步春风。”

皮靖三听了高兴，下船时让刘四多付了一点船钱给船老大。过了金沙江，遇到一队四十多匹马的商帮，一打听，商帮也是要去竹屏县县城旧衙坪。此来竹屏县地，皮靖三等人人生地不熟，为了安全起见，决定与商帮随行，这样不至于势单力薄。毕竟，皮靖三来上任之前，就已经耳闻李作舟在这一带纵横多年的惊悚匪事。商帮管事见皮靖三等三人没有携带枪支和兵刃，面相亦不像不善之人，便点头同意。没料到的是，队伍前进到一个叫石鹰槽子的地方，遇到了劫匪。但闻莽石丛中一声呼啸，接着就是数人在暗处吼叫的声浪。

商帮管事说一声：“不好，有劫匪！”

赶马队的二十多人纷纷拔出腰间枪械，寻找位置准备防御。皮靖三和崔文才还有刘四，都是第一次遇到这种场面，一看这可不是演戏，而是真枪实弹的战场，不觉都慌乱惊惧，趴在人马群中不知所措。

这时莽石丛中怪声怪气传来一嗓子：“劫财不伤人命，识相就留下马背上的货，我是李作舟李二爷帐下大将刀疤鹰，请你们管事站出来，借一步说话！”

商帮管事和旁边的同伙嘀咕几句，没有走出去，而是静观其变。片刻的安静对峙后，劫匪枪声大作，有的马匹倒地，有的奋蹄四散。

皮靖三后来也只记得那天自己的狼狈逃亡。借助山石树木的掩护，仓惶逃离到一个背静的地方，听见枪声也有点远了，皮靖三才停下步子，大口喘着粗气，随着痛感来袭，发现自己两只鞋子早跑掉了，脚板磨破，脚趾踢破，流血不止。崔文才和刘四，不知跑到哪里去了。皮靖三光着脚，顺着一条小路失魂落魄地走着，走了很远，又累又饿，到了傍晚时分看见一个窝棚，有炊烟袅袅，皮靖三眼冒金星走过去，只求一点果腹的食物。一个老年猎手接待了皮靖三，呈上煮红薯两个，皮靖三迅速接过，狼吞虎咽地吃下，才感觉从半死状态回暖过来。辞别老猎手，老猎手看见皮靖三双脚的惨状，又从床下拿出一双半旧的草鞋，递给皮靖三，皮靖三穿上草鞋千恩万谢而去。

至于后来如何寻到各自逃奔的崔文才和刘四，又到县衙凭一纸委任状报到就职，向前来接风洗尘的乡绅们一叙路途惊险，都是皮靖三不堪回忆的往事。

那双草鞋，被皮靖三高高悬挂在县衙正堂的牌匾之下。既像是铭记落魄之时，又像是宣告自己的为官清廉，反正在皮靖三就职演说中，草鞋被一再提及。皮靖三说，两袖清风为官一任，一双草鞋昭明月。

全城老百姓与诸多乡绅对皮靖三的滔滔壮语似信非信，但却被这位穿着草鞋来上任的县官儿刮新了耳目，于是“草鞋县长”在全县传开了，似乎连省里面都晓得了皮靖三的轶事。

上任后的皮靖三也的确没有辜负一方百姓对他的期待。皮靖三喜好文墨，注重操守，勤业奉公，极少和当地乡绅豪强山吃海喝日夜厮混。闲日，皮靖三喜欢打理后院花木盆景奇石怪根，偶尔与当地书生吟诗弄墨，去茶馆戏台看看乡戏土剧。上任第二年遇到大面积饥荒，皮靖三带人引种红薯和佛手瓜，让老百姓大面积种植，产量奇高，使黎民百姓免于缺粮少米的威胁，度过了灾年。

无奈，地处一枪鸣两省的竹屏县，百年以来潮起潮落的匪患，让皮靖三疲于奔命。时隐时现的李作舟像是一个漫长的噩梦，昼夜重压在皮靖三头顶。

“皮爷，华荣庄朱觉民的六十寿辰就在初六日，您前日提到送寿礼的事还办不办？”刘四一句问话，打断了皮靖三触物生情的片刻回忆。

皮靖三回过神来，从草鞋往事回到冷硬的现实，神情一下子黯然。

“送！当然要送，这是个大事，我差点忙忘了呢。”皮靖三回话。

皮靖三掐指一算距离朱觉民六十大寿仅有三天时间，不觉紧迫起来，赶紧让刘四招来师爷崔文才，商议贺寿之事。

崔文才进得堂衙，皮靖三快刀斩麻地布置了任务，说：“朱觉民是滇军混成第九旅旅长兼楚雄警备司令华丰歌的岳丈，这棵大树必须要靠住，无论是当下清剿李作舟，还是今后的出路，都得仰仗一江之隔的滇军实力派人物华丰歌，而朱觉民的六十寿辰，就是攀上华丰歌这棵大树的不二法门。”

“礼物怎么备？”崔文才狡黠地问。

皮靖三说：“朱觉民有两大嗜好，奇石与烟土，就将上月缴获的五十两烟土和后院收藏的两尊奇石奉上，再添两坨野鹿坪钟大修送来的野鹿干巴！”

“明早启程？”崔文才问。

“不，现在就备马启程，晚了就赶不上了。”皮靖三说。

午时三刻，刘四陪着皮靖三登上西城门，望着师爷崔文才率领三个精壮的枪手，赶着驮满寿礼的两匹马火速上了路，人马消失在梨花丛中路尽头，才暗自舒了口气，但面色依然凝重。皮靖三极目西北方，横空飘来的一朵云，像是李作舟的左轮枪，黑黑的枪口对准县城旧衙坪。

“皮爷，你该回去吃午饭了。”刘四催促道。

二

黄昏时分，向北诡秘行动了一天的竹屏县衙巡防队长兼探长鄢七，率领十个精兵强将，投宿铁棺镇老鹰客栈。

凌晨出发时，鄢七等十一人化妆成羊皮商，鄢七多年在县衙当差，怕被人认出身份，又在脸上粘贴了一部大胡子，戴了一顶帽子。大伙用羊皮裹了步枪，捆在三匹马的背上，一个个又穿上羊皮褂，腰间别了酒壶，在密林小道悄然而行。

这老鹰客栈，是鄢七计划中摸排李作舟行踪的第一站。铁棺镇，也是李作舟当初做官方游击中队长的驻地，老鹰客栈凌老板的老三姑娘，就是李作舟的小老婆。

铁棺镇是清初吴三桂大将凌军锡解甲归田的地方。凌军锡随吴三桂从山海关打到云南，四方平定，厌倦了战争，请奏朝廷在此买田养老，置办商铺。因凌军锡曾经攻城掠地中多次“抬棺一战”威名远扬，在此落脚后便铸造铁棺材一具，放于街中央，书刻“铁棺镇”三个字，以镇一方邪气，蛮荒小镇从此得名。因地处要塞，铁棺镇不断发展壮大成为竹屏县北域咽喉，商贾来往，兵家必争。凌军锡后辈开了老鹰客栈，已是百年老店。老鹰客栈偌大一座庭院，三层阁楼近百间客房，比县城所有客栈还要气派。客栈之中不但有商旅歇脚，还有戏班演出，甚至外售酒肉，设置赌场。

鄢七等人但见铁棺镇店铺早早关闭，唯有老鹰客栈灯红酒绿。虽是阳春三月山花烂漫时节，却因地处高山垭口关隘，依然朔风劲吹，冷气逼面，适才一路上羊皮褂裹身汗流浃背，瞬间汗水风干，寒气贴背。十一人开了三间房，喂马卸货，纷纷将酒壶沽满，静观这一店热闹。

鄢七作为探长亦是市井老油条，很快眼观六路洞悉了客栈格局和特点。几口老酒下肚，吃下客栈伙房外售的五斤羊肉，便觉得安逸多了。鄢七带了两个贴心下属，循着热闹到了二楼大厅，就见座中数十人在喝酒啜茶，准备全神贯注倾听一个叫毛品三的评书艺人说评书。对于眼前这个叫毛品三的，鄢七颇为熟悉，此人乃是竹屏、盐边二县地界响当当的说书人，技艺不俗，每年四处流动说书名声在外，鄢七多次耳闻目睹他的风采，甚是推崇。

毛品三惊堂木一响，折扇一挥，在十多盏马灯的普照下，面目半清晰半模糊，一连串绕口令算是开场过门，赚得一片掌声后，进入今晚评书正题，一句京腔报了评书大名：《神枪李作舟》。

毛品三长袖一挥，折扇一合，将故事叙开：

“话说这金沙江与雅砻江交汇地，峡谷深深，奇峰叠叠；飞鹰断翅，公鹿折角。古道商帮，河谷土司，崖穴匪巢，营盘驻军，山寨边民，再加上流浪的戏班与工匠，构成了这里数百年间的故事主题。旧时的《永北府志》及《盐边厅志》等志书，将这一带称为‘山后’，因这一带生活的土著称为‘山后扒’。‘山后扒’历来善出骁勇善战的奇人，如盲帅唐贵、猎户谷老四、枭雄紫蛮王、神枪手贺二麻子等等，建寨子、竖碉堡、掘战壕，常年与土司、官府抗衡。这些战场遗址或古寨，至今还在大山密林之中，若踏寻残垣断墙，仿佛耳畔还依稀回响着牛角号和老火枪的呼啸之声，响着匪首喽啰的呐喊、青鬃战马的嘶鸣。在这种特殊历史背景和地理环境碰撞下，四川盐边县与云南竹屏县交界一带，变得民风强悍，百姓习气刚猛。民国年间，这儿成为滇、川、康三地的‘金三角’，各路豪杰拉帮子扯大旗，演义一部民国风云录。枪杆子里打天下，只要有人马，闯遍三山都不怕！为了生存，为了壮大势力，各族人各帮派纷纷广种大烟（罂粟）。竹屏县城、盐边县城、西昌、盐源等地的茶馆里，茶客用嘴轻轻剪拂，伴着评书和留声机的音律，静水深流的茶盏里，不动声色地煮沸民间帮会各路势力的明争暗斗。”

说到这，台下茶客酒客纷纷叫好，提神静气，俯首帖耳，继续聆听下文。鄢七与手下对视一眼，示意手下安坐，继续听下去。

毛品三呷了一口茶，继续字正腔圆地讲故事：“李作舟从小随父在深山里打猎，在哨卡上拿枪值岗，身形颀长，两臂有力，狼腰虎背，体彪骨悍；攀爬悬崖峭壁若猴子一般灵敏，奔袭老林又似虎豹一样耐力惊人。十九岁刚出头，李作舟已经练就了一手百步穿杨的好枪法，在伸手不见五指的夜间，能将百步之内叼着旱烟的人嘴上的烟火打灭。山上密林里飞跑的野兔、麂子、獐子、岩羊、野猪以及空中腾飞的野鸡、锦鸡等，他都能举手枪响，弹无虚发，命中猎物。李作舟不但在族中享有神枪手的威名，而且在他父亲李天武为首的土城营哨里面，几十个经常出入枪林弹雨的成年哨兵，都自叹不如。

“那年春，惠民街土司阿凤轩母亲去世，李天武为了靠上阿土司这棵大树，就带着李作船、李作舟兄弟去参加治丧。

“父子三人从云、川两省的界河把关河边出发，背了一背篓红糖，用一匹骡子驮了两坛好酒，带了几捆香，就上路了。到了一个叫啵啰坪的地方，父子三人就去祭拜李天武父亲的墓。‘啵啰’是当地汉语对公羊的称呼，啵啰是公羊叫声的拟声词。啵啰坪是个高山牧场，与当地一个叫蛮王寨的营盘靠近。当年蛮王寨的土酋首领紫蛮王在这里啸聚山林，百十号人马百十条枪，经常在啵啰坪牧羊。李天武的父亲、李作舟的祖父，就是紫蛮王手下的头目。

“紫蛮王武艺高强，劫掠道上的商帮、镖车，曾阻断了两省商道多年。后被地方绿营与土司势力围攻，蛮王寨告破，紫蛮王率众突围落入陷阱被俘。李作舟的祖父和紫蛮王的马夫，一个叫马彪的人，从蛮王寨秘洞逃脱。紫蛮王被枭首示众，头颅在盐边厅和旧衙坪等地城头悬挂。尸体用铁链挂到四川岩子上曝尸，老鹰、乌鸦数日不敢靠近，直到尸体变成一具骸骨。

“几个月后，李作舟的祖父和紫蛮王的马夫马彪等人，深夜用飞虎爪爬上四川岩子，斩断铁链，从四川岩子盗走紫蛮王骸骨，不料惊动了岩下守兵，被一路追杀。李作舟祖父和马彪逃到蛮王寨匆忙葬下紫蛮王遗骨，垒石为墓，怕追兵发现，二人转移到啵啰坪燃松烟以祭亡魂。追兵向松烟冒起的地方追过来，李作舟祖父身中火枪数枪而亡，马彪逃走不知去向。

“几日后李天武带家人来到啵啰坪就地葬父。随后李天武为了有个容身之所，正逢清兵绿营招募，就投身永北营。一晃整整三十年过去了。李天武父子三人在墓前祭拜，焚香九炷，倒满三碗白酒，墓前祭洒，跪别而去。随后又上了蛮王寨，但见古堡山寨坍塌凋败，苔痕覆盖，枯枝落叶间残垣断壁，雉鸡奔走，松鼠互逐。满目凄凉之境，父子三人火枪上膛，朝天连打十二枪，山鸣谷应，落叶飒飒，惊得一群乌鸦振动翅羽，噗噜噜直上了树林梢顶。”

听到这，本来走了一天路有点犯困的鄢七，却来了精神，双目明亮，更想把这个关于李作舟早年的故事听下去。啜了一口浓茶，一看，旁边的两个手下却斜歪着脑袋，打起呼噜，进入梦乡。鄢七暗骂一声：“饭桶。”

只见毛品三捻捻颔下一部大胡子，却换成四川口音，继续讲述接下来的事情：“话说天黑时分，父子仨到了惠民街，投宿老街朱家马店。李天武到阿凤轩土司衙署呈上拜帖，得到阿土司家大管家丁洪贵接见。李天武与丁洪贵都是‘山后扒’，曾经颇有交情。丁洪贵收下李天武的见面礼，一背篓红糖与两坛好酒。随后禀报阿土司，阿土司以两坨麂子干巴回赠为礼，并请丁洪贵告知李氏父子，第二天可以贵宾身份参加安葬仪式。

“阿土司为古麽些人，自明初实行世袭，至阿凤轩已历二十三任。古麽些人自称祖先是秦国奴隶爰剑，逃出后藏匿在一个山洞，追兵至，突然发生山火，追兵不能进入洞口，就没有对山洞进行搜索。爰剑得以脱险离开，建立自己的部落。其后人认为是山火救了祖先爰剑，因此世代崇拜火。人死后，首先进行火葬。火葬中没有烧化的骨骼，进行二次崖葬。然后派勇士攀上悬崖，将多年的老箭竹削尖插入崖缝，再将系好绳子的遗骨挂在箭竹杆上。此二次崖葬，意为死者灵魂得到升天，完成最后的遗愿。

“次日午后，阿土司母亲火化后的遗骨在打箭崖实行崖葬。东巴在草坪做法，诵经完毕，包在白布里面的遗骨由阿土司家属手递手传递，然后交到四个勇士手中。四个勇士准备攀岩，上去把箭竹杆插在岩缝里面。背负箭竹的勇士徒手攀岩，到了离地面五丈之处，由于悬崖过于陡峭，无法再往上攀爬。对此，阿土司不够满意，一是因为上面还有更佳之处，悬崖凹陷处可以避开雨水；二来崖葬位置更高在崖葬意义上讲就更加吉祥。四个勇士只能回到地面，重新想办法完成任务，但多次观察攀登线路后，仍一筹莫展。

“这时，李作舟从来宾席中出列，向阿凤轩请示，由他和大哥李作船去完成攀崖任务。阿凤轩略微一怔，觉得这件事由外人来完成，自己不太有面子，就与大管家丁洪贵商议。丁洪贵对阿凤轩说，这是我老朋友李天武的次子，是山后扒，麽些人与山后扒都是古羌人的后裔，同宗同源，可以由他们兄弟来完成这个任务。阿凤轩略一思索，就同意了。李作舟兄弟与父亲李天武交换了一下眼神，然后向阿凤轩施礼，整装上崖。兄弟二人果然身手敏健，没有费太大力气，就到了刚才四个勇士到达的地方。

“这个时候，兄弟二人用手摸出腰间的‘飞虎爪’，朝崖上方的碗口粗的崖树一甩，绳子那头的铁爪就将树干抓牢。借助飞虎爪，兄弟二人安全抵达阿凤轩相中的部位，顺利完成了崖葬。阿凤轩及丁洪贵都对这两个年轻小伙子刮目相看，称赞他们身手不凡。

“阿凤轩拍了拍李作舟肩膀，赞赏地说，小伙子年纪轻轻，前途无量，我要奖赏你，你要什么东西？李作舟看阿凤轩也是真诚的样子，就指了指丁洪贵腰间。阿凤轩瞬间明白，李作舟是看上了丁洪贵腰间的那一把非常精致的左轮枪。阿凤轩说，小伙子有眼光。顺手从丁洪贵腰间拔出左轮枪，然后又说，这把枪啊，是丁大管家随我父征讨袁世凯部队时在建昌所获，是个好东西啊。丁大管家呐，你就忍痛割爱吧，今后我又补偿你。丁洪贵只得点头同意。李作舟得到洋枪，高兴异常，单膝跪地，谢过阿凤轩。

“一排火枪手朝天鸣炮，宣告葬礼结束。

“阿凤轩在土司衙署外面的校场坝烹羊宰牛款待来客和部众。几个大汉抬出窖藏许久的好酒十多坛，场面不胜阔气。酒宴之中，阿凤轩见嘉宾当中还有长官司章土司的亲信阿牛，毕笮垆码头诸葛甫周的管家章阿牛，以及华荣庄大乡绅朱觉民，就计上心来，安排大管家丁洪贵，现场组织一场射击赛，比枪法。

“阿凤轩高坐太师椅上，看丁洪贵带领家丁安放好百米之外的木桩和空酒坛，示意大家安静。阿凤轩说，今日我母葬礼完毕，本不宜契阔谈宴，但她老人家年近五旬才生下我。民国四年，我父出兵蜀南征战四川复肃清残余匪众，光荣殉国，由我母将我抚养成人，顺利完成惠民街世守请袭，光我祖上大业。今一方太平，我母七十有五方才无疾而终，今为喜丧，各方高义到场治丧送行，当以酬谢。为助酒兴，安排各方选派精兵强将，进行枪法演武，不知各方头领意下如何？

“大家都吆喝叫好。首先出场的是毕笮垆码头诸葛甫周的管家章阿牛，此人身形硕大，头颅滚圆，头帕如山。他用长筒步枪，略加瞄准，枪一响，百米外木桩上放着的小酒坛变成碎片。座上嘉宾一片喝彩，阿凤轩奖酒一碗，章阿牛接过酒碗一饮而尽，回到座位继续看下一位的枪法。长官司章土司的亲信阿牛、阿凤轩大管家丁洪贵分别上前表演了枪法，无一失手，精准命中酒坛。场中喝彩声不断，纷纷夸赞说，真是人才辈出。

“见没有人再站出来表演，李作舟走到场地中央，说今日得到赏赐的好枪，还没有机会试上一试，就为大家献丑了。李作舟让一个走卒砍来一段芭蕉树杆，拿出一炷香，点燃后交给大哥李作船。大家都有些纳闷，不知道李作舟要做什么。只见李作船走到刚才大伙射碎酒坛的木桩旁边，面朝李作舟，站稳后，将插上那一炷香的芭蕉杆稳稳放置在头顶。这时候大家才明白，李作舟是要举枪将百米外李作船头顶那香打断。

“开玩笑了吧，这个年轻人。座中有人马上质疑。玩枪以来，就没有听说过有这种神枪手出现。旁边一个人又说道。座中，只有李天武比较镇定。

“李作舟双脚略一分开，步子比肩略宽，然后侧身抬起左臂，小臂横于前方，右手握枪，将枪管托于小臂上，凝神静气，视野终端，是大哥李作船头顶燃着的一炷香，香的顶部是比燃红的草烟略小的一个红点。周围人群一片安静，只有远处树梢上传来一两声鸟鸣。‘啵’一声脆响，大家看向李作船，但距离太远，看不清情况。阿凤轩派人过去看个究竟。李作舟已经收枪回到李天武身边站定，似乎胸有成竹。

“报——香棍被打断了！拿着芭蕉杆的人飞奔过来。大家都围过来，用难以置信的眼光看着插在芭蕉杆上的香。嚯……几个头领倒吸一口气。阿凤轩两眼放光，连说大开眼界。上酒！美酒配神枪手。阿凤轩十分高兴。旁边的人这时候才回过神来，议论纷纷，称赞李作舟简直是百年难遇的枪神。阿凤轩爱才的心情溢于言表，当场表示，想收李作舟为帐下十三太保第十三位。李天武听出来，这阿凤轩就是收李作舟为义子啊！这不就是父子三人此行的目的吗？靠住阿凤轩这棵大树，李氏兄弟今后不愁没有用武之地。

“可是李作舟听了却不为所动，迟疑一下说，我年少，也没有什么能力，仅凭喜欢玩枪，还不足以成为阿老爷您的门徒，等以后我有了本事，一定投奔您的门下，谋一碗饭吃。李作船一看，这样会让阿凤轩有些难堪，赶紧接过话题说，阿爷，我兄弟头脑简单，年少无阅历，我父子三人深谢您的抬爱，今后阿爷有用得着我们父子三人的地方，我们一定会效犬马之劳！阿凤轩说，行！小伙子前面的路还长，如果愿意来我这当个差，阿家大门随时向你敞开。

“李天武以不敢久离新火山哨卡为由，父子三人告别阿凤轩与丁洪贵，回到朱家马店收拾行当，赶着那匹骡子，回自己哨卡去了。”

毛品三惊堂木一拍，将手中折扇合拢，说一句：“预知后事如何，且听下回分解。”

鄢七喊醒两个鼾声雷动的跟班手下，回到客房。月上三更，老鹰客栈归于宁静，一切的喧嚣与呼啸沉入了水底一般。鄢七摸出一支烟，点燃，倚靠在临窗的床头，望了一眼木格子窗外的世界，脸上的那一记刀疤与乍暖还寒的春夜一样，萌动着无法抹去的旧事。

去年一个夜里，在大佛殿，鄢七带着几十人，持几十杆枪，围困了在里面躺着抽大烟的李作舟。即便是苍鹰，也休想飞走！鄢七自信地布署着战局，将大网收拢。李作舟处于黑暗的大佛殿内，听见外面的风吹草动，瞬间灭了佛前油灯，在暗处静候。经过一番交火之后，鄢七判断出对方只有三支枪，两杆步枪，一把左轮枪。黑暗而空阔的大佛殿内，佛像众多，廊柱纵横，李作舟硬是靠手里的左轮枪守住了防线，让殿外几十人无法入内，甚至还让冒进的几个扑地见了佛祖。

一场恶战后。最后还是让李作舟从殿内突围出来，占领了一壁残墙之下的有利位置。终于，李作舟的两个随从被击毙，李作舟蹲在残墙下那堆黑漆漆的木柴里，停止了射击。鄢七估算，对方应该已经弹尽。进一步缩小包围圈，即便李作舟长着翅膀也难逃了。众人盯着李作舟所蹲的角落，步步紧逼，突然，看见一个灰衣人站了起来，于是众枪齐发。与此同时，另一个人跃过墙头，并随手向鄢七头部掷来一不明物。鄢七注意力在那个站起来的灰衣人身上，余光之中见有物飞来，急闪，面部却还是被划伤。那个跃墙而去的人飞速消失在夜色中。走近一看倒地的灰衣人，原来是竹竿顶着的一件衣服。跃墙而去的才是李作舟。鄢七捂着出血不止的面颊，心里叹道：好一个金蝉脱壳！

从那以后，李作舟总是大部队行动，不再艺高人胆大。鄢七脸部也留下永久疤痕……

老鹰客栈沉入茫茫夜色。鄢七将烟灭了，心想：这李作舟，最近一点活动迹象也没有，难道也知道了两个团的兵力驻扎在附近要收拾他吗？对于自己这次带人出来摸排李匪轨迹，也是情不得已的事情，有没有收获还不知道，最怕是赔了夫人又折兵。想到这，鄢七不禁倒吸一口冷气，更加难以入眠了。

也不知什么时候昏昏沉沉睡着了，反正是隐约听到了镇上的鸡鸣，那被露水打湿的鸡鸣，一点也不清脆，而是闷沉沉的令人压抑。

天亮后，鄢七不敢懈怠，提了薄礼，拜访了老鹰客栈的凌老板。

“凌老板这客栈，在乱世风口浪尖开得风生水起，堪称大手笔。”鄢七向眼前这位五十多岁的小个子男人献上奉承。

凌老板小眼睛小胡子，眼神似睡非睡的惺忪样，不紧不慢地回答说：“祖上的基业不敢荒废呀，人微言轻，混个世道，一家人能果腹而已。”

“呵呵，凌老板低调，这一个老鹰客栈，比县太爷那陈旧的府邸气派多了，贵人多哭穷啊。”鄢七略带讥讽。

“阁下是？无缘不敢贸然收你的大礼啊。”凌老板眼睛逐渐睁开，像是睡醒的样子。

“不瞒凌老板，我们是做羊皮生意的，这世道乱，生意做不下去了，准备改个行，这就来找您凌老板来了。”鄢七一副真诚的样子。

“你们难不成要来投靠我，在这客栈找个事做？”

“我们都是大男人，也做不成您这客栈的帮工。想请你凌老板指条路，干点刺激的买卖。你凌老板在这乱世码头如鱼得水，不姓官，就姓匪。”

“我不姓官，更不姓匪，我一直姓凌。”凌老板有些不耐烦，拿起一个水烟筒，坐在一把木椅子上，开始在竹筒里翻江倒海。

“凌老板竹筒里煮江湖，我则是竹筒里倒豆子，直说吧，跑江湖的谁不知你凌老板是当今绿林好汉李作舟的岳丈？没有他的威名罩着，你能太平无事？”鄢七也把嘴里的烟抽得浓烟滚滚，在头顶弥漫开来。

“我那不成器的老三姑娘，几年前随李作舟去了匪寨，我们是划清了楚河汉界，井水不犯河水。”凌老板依然低头抽烟。

“亲不亲，父女打断骨头连着筋。凌老板，我就直说了吧，我们十一个是锅巴箐的棒老二（旧时对土匪的蔑称），前段时间收了野鹿坪钟大修的一点钱，去洗劫了鱼洞坡的人，现在被官方通缉，走投无路，来找你凌老板搭个桥，去投奔您老的乘龙快婿李二老板。”鄢七蹲下来，一副祈求的神态。

凌老板身体一凛，突然前倾，水烟筒里的水从烟嘴冲了出来，把草烟卷都浇灭了。左右看看，旁边无人，叹一声：“作孽。”

“凌老板不愿搭桥，干脆把我们绑了，送交官府吧，我们也不想苟混了，那几张羊皮也养不活我们一伙大肚皮光棍。”鄢七有点豁出去了。

“真想入伙？敢不敢再杀几个人？”凌老板问。

“身上早就背了人命，再来几条又何妨？”鄢七斜目看天，天上一缕朝霞，绯红一片。

三

皮靖三目送崔师爷一伙押送寿礼出城后，和刘四回到府邸吃过午饭，心中惶惶不安，就靠在大堂的横匾和草鞋下面的太师椅上，昏昏沉沉睡着了。不一刻，就做起梦来。

“皮爷，李作舟落网了，在旧衙坪一号监牢里，都九天了。”崔师爷来向皮靖三报告。九天来除了送饭的狱卒，再也没有其他人到过监狱。石墙、铁门、脚镣手铐牢牢锁住李作舟。仅有的温度来自铺在地上的稻草，靠近石牢顶部不足一尺见方的窗子透进的一束光，使监牢与外面产生着联系。九天来，李作舟受尽酷刑，知道宣判自己的日子已经到来，作为杀人犯，必定是死刑无疑。随着“哐啷啷”铁链与铁锁撞击的声音，牢门打开了。

狱卒说：“李作舟，皮老爷和崔师爷要审讯你。”

两个卫兵进来，一左一右，把戴着脚镣手铐的李作舟带到监牢外的一间审讯厅。案桌上坐着皮靖三自己，旁边太师椅上坐着崔师爷，还有探长鄢七也在。

皮靖三发问：“下跪者可是李作舟。”

戴着脚镣手铐的李作舟点头答应。皮靖三又说：“根据投案自首时招供的罪状，今日进行再次确认，并画押按手印。”卫兵将记录册翻开，递给李作舟，李作舟接过看了半晌，说内容和自己的供述一致，然后画押按上手印。

皮靖三说：“鉴于你是主动投案自首，本县一定会从宽发落，你如实招供，你是如何从一名政府的哨卡队长，一步步走向深渊，变成了恶贯满盈的绿林大盗的？”

李作舟说：“罪民该死，虽死无憾。”

“快快招来！”崔师爷和鄢七也在一边喊。

李作舟说：“凭我的本事，十二年前盐边县招募人才，将我招为城防团团首，当上了一个县城治安大队队长，脱掉绿林人士的青布衫，取下头帕，穿上了政府发的衣服。第二年，白灵山下一个叫丰四的营长自称霸王，拥兵自重，和当地官府作对，我和我大哥两兄弟便弃官持枪来投他，年底丰四霸王就被镇压了，我兄弟俩在盐边境内难以立足，便到竹屏县把关垭口隐藏下来。那时候，烟土暴利，我和大哥开山种烟，养牛羊过日子。将烟土卖到外地，很快成了有钱人，便偷偷购买枪支，拉起了一帮子弟兄，开始偷偷在垭口干起杀人越货的勾当。我们兄弟为人仗义，随时拿着烟酒走访族人，拉拢那些流浪汉，意气相投的就结拜为江湖弟兄。我经常在人多的场合展示枪法，有了威名。”

“呸！”皮靖三朝李作舟吐了一泡口水，又说：“不知羞耻！墙头草，两边倒，随便一点考验，就一会儿当官，一会儿当土匪，还说自己为人仗义，简直恬不知耻！”

李作舟满脸麻子像天上星斗，密密麻麻，每一颗麻子都比豌豆还大，十分羞愧，继续说：“县老爷你骂得好，我脸上原来没有麻子，是一个俊俏的公子，当了土匪后脸上麻子越来越多。我十分懊悔，就和大哥承包了两县交界的冷水箐垭口的治安管理，买了个哨官当，回到了老路上。哨官可收取过往商帮的钱，保障商帮的安全。冷水箐范围的商帮从未出事，我的江湖威名越来越大。作乱的想法又滋生了，便和几十个弟兄经常暗自到两省交界的一些垭口抢劫，经常打劫一些大户人家，美其名曰‘捆肥猪儿’。不久，暗自为匪的事情就暴露了。那年，会理的朱哨官带兵过来剿我们。我手下被打散了，剩下一个人逃向山林。我在云川两省边界经营，在这里，就没有我不知道的山洞沟箐。我一个人在密林之间来回穿梭，游刃有余。找到一个有利的地形，将衣服包上树枝，挂在一棵树上，然后在另一棵高树上等待。朱哨官带人来到，以为是我，便纷纷围过来要活捉。我在高处一枪将朱哨官打死，然后脱身。朱哨官尸体被手下抬着，回去了。这次脱身，我再显神威，神枪手威名更是昭然于天下。还将老巢建在四川岩子绝壁的一个山洞里，须登云梯才能进入洞内，洞深数里，可作练兵场……”

“闭嘴！你这简直就是胆大妄为！”皮靖三压住火气，喝断了李作舟喋喋不休的讲述。

这时，一股大风吹进审讯大堂，李作舟被风卷走，皮靖三大喊：“快抓住他！”

皮靖三梦醒，睁眼一看，身在县衙大堂，悄无一人，一阵大风把堂外竹叶刮进大堂，这时才明白过来，自己刚才做了一场梦，满身冷汗，口苦眼涩，一种大病将至的感觉。抬头一看，悬挂的草鞋还在微微晃荡，一阵灰尘落下，在光滑的桌面上，像布了一层霜。

“刘四——”皮靖三朝堂外喊了几声，县衙之内空无一人，“一座县府的人都死完了吗？”

皮靖三像被掏空的一台老机器，晃着轻飘飘的身体，步履不稳地朝刘四居住的偏房走来。走近了，分明听见有男女寻欢作乐的声音从屋内传出。女子的轻声叫唤，细柔入耳，伴着这春日阳阳，是那么和煦。院中桃花，妖娆妩媚，被刚才那阵大风吹落的花瓣，落了一地。

皮靖三又喊了几声，屋内刘四匆忙应诺。片刻，刘四衣衫不整走出来，站在皮靖三面前。

“刘四，屋内女人是怎么回事？”

“皮爷您忘了？上个月街头收留的那个卖唱女啊，老爷同意我娶为妻，正式结了夫妻的嘛。”

皮靖三一拍脑门，轻声说：“我真忘了呢，是有这么回事，女子什么来历？姓啥呢？”

“据说被拐卖到本县的，姓凌。”刘四回答。

皮靖三朝屋内窥视了一眼，说：“你和我去街上走走。”

走出县衙，皮靖三说：“据说去年李作舟攻进盐边县城，自己制造了一张刘文辉亲笔的委任状，当起了县长？”

“确有其事。”刘四跟上一步又说，“他得势后，得到川滇边界一些土匪头目的响应，队伍很快扩展到一千多人。驻盐边县的官军陈营长带人前去镇压，中李氏兄弟埋伏，被缴获了一批枪支弹药，陈营长带十余名败兵逃到竹屏境内的核桃箐躲避，不敢回川。随后李作舟带着队伍占踞盐边县城，自己坐上县堂处理公事。当时许多乡绅都跑了，剩下少数乡绅附和他，还给他配置了师爷和头目，提笔写安民告示，留下数百人守城，他自己亲率千余人分路向四乡扩展，专攻大户首户。”

皮靖三近来记忆力严重衰退，许多事情都想不起来，甚至昨天吃了什么也也记不起。又问：“去年那个什么司令不是来盐边县围剿他吗？怎么就打不赢？”

刘四说：“皮爷你又忘了？李作舟后来还自任司令，下编六个大队，进攻盐源，直逼西昌，与四川军阀张熙抗衡。李的行动惊动了上头，四川张熙派兵剿办，被李作舟的队伍打得再也不敢进山。随后，李作舟觉得呆在县城不保险，丢弃了盐边县城，派侄子李品三守棉花地，大哥李作船守住仰天窝撑腰岩独路，自己带着人住到盐边永兴乡川主庙。因为李作舟驻地离永兴区长黄平之家不远，这引起了黄的重视。黄平之便遣人前往诸葛土司家，要求联合夹击李作舟。九月，诸葛土司和西昌田司令的援兵来到，分兵三路合围李作舟驻地。由于有一兵士的步枪走火，打草惊蛇，李作舟便火速撤到四川岩子。正待进一步围剿，田司令却因公务被撤回，围剿李作舟的事就搁浅了。”

“四川岩子是何等地方？现在李作舟会不会躲进那里了呢？我刚才做梦，梦见他说自己在四川岩子悬崖上有个山洞什么的。”皮靖三问。

“这个不好说，四川岩子十分险恶复杂，据说三国时候诸葛亮征讨南蛮，在那里吃过大亏。”刘四说。

皮靖三不再言语，神情恍惚，沿着人迹稀少的古旧石板街道，径直向东门走去。

东门里城墙上张贴着两张告示，一张是通缉李作舟的，一张是通缉锅巴箐土匪的。一个头发花白而蓬乱的老者，被一圈人围着，听他在大声诵读：“李作舟，又名李济川，字腾蛟，出生于清光绪十年，弟兄间排行老二。因被官方通缉，李作舟称‘二麻子’，李作船称‘大麻子’。李作舟一家人都野蛮不化，耍枪习武，藐视朝政，其父李天武，是清政府驻川、滇交界新火山哨塘的一个土哨官。其兄李作船、侄李品三、子李把英、李把美均系匪徒，自民国四年以来，李氏一家屡次扰民劫财，近年尤甚，命案屡作，枪杀政府命官，罪大恶极，杀人越货，县方倾力围剿后，李匪匿于山林，已状若惊弓之鸟，今告示县方百姓，悬赏捉拿……民国十三年三月初一……”

眼前这个读告示的白发老者，叫严十斋，是前清秀才，后来落魄了，一直在东门内街边摆一个摊子，为人写字。他的字摊子十分简陋，只有一支毛笔、一砚、一墨锭。他腰间挂着一个酒葫芦，为人写对联、状纸，也帮人抄写家谱，聊以度日。生意冷清的时候，严十斋就在城里四处闲逛，那个写字摊子也不收。县城的人都知道是严十斋的字摊子。有人到了字摊子前要请他写字，却找不到人，只有那瘦瘦长长一管羊毫斜搭在一方古旧的砚台上，那一锭手指头大小的墨锭杵在砚里，仿佛睡着了，等待主人回来把它们叫醒。这时候呢，严十斋却在十字街头，读布告呢。

严十斋有个外号叫“读字人”，全城内外，大凡张贴在墙上的大小告示、通缉令、杀人布告、标语口号，他必停步站立读之。读字的时候，他一手捋着胡须，一手解开腰间的酒葫芦，读的时候还不时啜一口小酒。无论读什么内容，他都放声一读，语调铿锵，抑扬顿挫，态度十分认真，大有前清秀才的书香遗风和古韵。遇到读官方告示、杀人布告、剿匪通缉令的时候，他身边往往围了许多人，这些人大多不识字，都愿意听他读字，以此了解上面写了什么。特别是读到官方杀人布告的时候，严十斋皓首明目，齿牙切切，顿足摇头，目光如炬，言之凿凿，听的人仿佛亲自手刃恶徒一般痛快！

围着的人几乎都是不识字的，听严十斋读完，议论纷纷，有几个还准备拿他开涮，有人看到了皮靖三，小声说：“县太爷来了！”人们停止议论，看看就散了。

严十斋抖着一部白花花的胡须，酡红色的脸绽开笑容，走过来和皮靖三打招呼：“皮老爷，你什么时候请我喝酒啊？请我喝酒，我就给您讲李作舟的故事，您肯定没有听过！”

皮靖三向来尊重眼前这个年迈的前朝老秀才，看他酒还没有醒，只好赔笑说：“严老前辈，等我把李作舟抓获归案，我就请您好好喝一顿酒，一定请您喝上好的酒，李作舟的故事就不听了，我天天听的都是他的名字，睡觉都做噩梦。”

皮靖三说完，和刘四朝十字街方向走去。身后的严十斋又说：“皮老爷是竹屏县历史上的青天大老爷，一定福寿双全，带领竹屏县人民过上好日子！”

皮靖三没有心思再搭理严十斋。走出去一段，看见街边的马笑泉酒馆开着门，对刘四说：“你进去买一坛酒，给严十斋送过去。”

皮靖三走到十字街，刘四已经把酒送给严十斋后赶上来了。皮靖三问刘四：“今天街上人怎么这么少？县城还不至于这么萧条吧？”

刘四说：“大人你不知道，最近几天县城来了两个戏班，一个是会理川剧班，叫玉和班，在袍哥大爷李荣山家茶馆演戏；一个是大理来的滇剧班，叫雨禾班，在三官庙戏台演戏。两个戏班好戏连台，一天三场，像神仙打架，全城老百姓几乎都看戏去了。”

“居然有这样的事？我这个县长都不知道？”皮靖三有点火气。

“皮爷，鄢七探长那天给您报过了，那天您正在看省府下来的剿匪令，可能您没注意听。”刘四说。

“是吗？看来我记忆力衰退得的确很厉害。这些戏班啊，真是不知亡国恨，犹唱后庭花！”皮靖三无奈中带着愤恨。

傍晚，皮靖三一个人坐在县衙后面的府邸小院喝茶。小院的清幽，让皮靖三开始思念家人，一个月以来忙于公务，连思念家人的时间都给挤兑没了。

一个月前，皮靖三安排人把妻儿都送回昆明老家去居住了。他担心，李作舟哪天晚上浩浩荡荡冲进竹屏县城，像去年冬月杀进盐边县城，把县长刘铭一家割头剐皮一样。他不希望这样的惨剧发生在自己身上。而这样的事完全有可能再次发生，因为现在李作舟的武装实力比一年前更加强大，上个月李作舟袭击竹屏县东区，捆走的几个乡绅至今没有下文，也许就是对竹屏县县府的敲山震虎。

竹影婆娑，花木摇曳，园中春兰飘香，本是啜茶的良夜。去年的这个时候，皮靖三、崔师爷、鄢七还有县城的十多个文人雅士，就在这里吟诗作赋，喝酒啜茶，气氛浓烈，直至通宵达旦。

今晚，也不知鄢七一帮人到了何方，借宿在哪里，崔师爷押送寿礼的人又到了哪家茅店？一切的秩序都紊乱不堪，源头都是传递过来的一波又一波关于李作舟的信息。这个被无数剿匪令、布告、民间传闻、官方信息反复写到的名字，变成一把枪，一颗子弹，无时不刻在围剿着自己。

皮靖三想：真是剿匪三年，也被土匪反围剿三年，被剿的李作舟天天把头挂枪尖上行走，剿匪的县长何尝不是玩着命呢？

影影绰绰之间，皮靖三看见墙上有个人影，细看是鄢七的高大背影，难道是鄢七回来了？转身看又没人，再看人影，又变成驼背瘦子，那不是崔师爷吗？竹枝一晃，原来墙上是自己的影子。

四

这两天竹屏县府死一般寂静，没有任何人来打扰皮靖三，县城里的人都往两个戏班唱戏的地方涌去。皮靖三大病了一般，浑身无力，视觉总出现幻影，躺在床上，听见戏班文乐和武乐的声音交错传来，虽然悠远细微，但胡、琴、钹、锣、鼓的声部层次清晰，每一声，每一腔都从巷陌之间的砖瓦缝隙里面钻过，从石板街下水道里面蛇一般游走，最后到达皮靖三的耳朵里。迷糊中，皮靖三还是听出来，唱完《走麦城》又唱《霸王别姬》，最后还唱了《李陵碑》。

三月初五晚上，皮靖三开始发高烧，一直到半夜高烧不退。鸡鸣时分，陷入迷糊昏沉。一晚上，断断续续做了很多梦，先是梦见鄢七等十一人进入沙漠地带，狂风四起，黄沙飞舞，顷刻之间所有人的衣服都被撕破刮走，一个个赤着身体弓身前行；在他们的后面跟着一辆囚车，囚车里面手铐脚镣锁着两个人，一个是皮靖三自己，另一个青面獠牙胡子飘飘的高个子男人，不知是谁。皮靖三嘴里吃进很多沙子，口干舌燥，唇齿裂开血流不止。走了一段路，听见鄢七回头大喊：“把皮靖三和李作舟两个罪犯就地正法！”皮靖三一听和自己在同一个囚车里的人竟然就是从未谋面的李作舟，还要一起就地正法，大骇！拼命挣扎呐喊：“冤枉！”

梦醒了,皮靖三浑身是汗水，衣衫湿透，高烧减退，但整个人感觉轻飘飘的，不像是睡在床上，而是升腾浮起，像悬在半空，差不多要靠近月亮了。随后，又继续沉睡，做起第二个梦。

梦里，朱觉民六十寿辰在一个古旧的四合大院里面举办，皮靖三自己竟然在场。各路人马纷纷献出寿礼，朱觉民的女婿滇军混成第九旅旅长华丰歌用骡子驮了很多金条，浩浩荡荡进了四合院，金条从骡子背上纷纷卸下，摆满了院子里面的条桌。皮靖三寒酸地坐在角落，却寻不见自己派出的崔师爷押送寿礼的队伍。

寿宴上，皮靖三面前摆满牛粪和白酒，难以下咽。宴席快散的时候，崔师爷和手下几人赶着两匹骡子出现，一个个汗流浃背，衣衫褴褛，瘦如竹节，骨骸显露。皮靖三急忙示意崔师爷将寿礼献上，否则就晚了。崔师爷一个踉跄，慌忙拿出红布包裹的寿礼，众目睽睽之下，寿礼不是从竹屏县送来的烟土和奇石，野鹿干巴也不翼而飞。红布里面，竟然是一把锈迹斑斑的左轮枪，旁边一纸条，上书：取汝狗头，李作舟敬贺。

瞬间，朱觉民脸色骤变，一旁的华丰歌大手一挥，持枪的士兵将崔师爷等人立马拿下，要被推出大院枪决。一旁的皮靖三焦急万分，束手无策，眼见崔师爷等人就要在枪口之下做了冤死鬼，崔师爷对着皮靖三大骂：“狗官！这都是你指使我干的，你不得好死！”

皮靖三从床上翻身坐起，大汗淋漓，天旋地转。

三月初六早上，阳光从木格窗户照进来，照在床榻之上的皮靖三身上。经过一夜连续几次噩梦后的大汗淋漓，皮靖三精神觉得明显好转，头脑开始清晰如初，觉得再不能呆在县府，必须出去走走摆脱昨夜的梦魇。于是披衣起床，喊上刘四，出了东门，沿着石板古道，去到城外的鲤鱼河边走走。

三月阳春，城外鲤鱼河在山岩脚下宁静地环流，水流湍急的河滩上，翻卷着银白的浪，水声荡荡。河边缓缓转动着一部部水车，从水车竹筒里倾泻而下的水，在阳光充沛的空中闪耀鱼鳞般的光，然后注入苔痕斑驳的木笕槽，汩汩地淌进河畔的稻田里。

皮靖三看到，那田，大都像瘦瘦的弯月，石头砌出高高的田埂。田里的人直起腰杆，看到河对岸的石板路上来了一队马帮，粗犷的吆喝里，伴着清脆的铃铛声，还有钉了铁掌的马蹄子敲在石头上的声音。赶马的三五个汉子，扎着腰带，把身上的羊皮褂塌下来堆在腰间，裸露着膀子和胸脯。马帮走上一座晃晃荡荡的索桥，头马稳稳地踏了过去，后面的马也跟着一匹匹地过桥。倒数第二匹马大概初上道，任马锅头一阵急喝，雪花样的鞭子落下，那马就是踟蹰不前。那精悍的马锅头火起，扯下腰间皮囊酒壶，仰头一大口，嘴角溢出的酒泼了些在胸口，然后上前一把抓了驮子，生生提了下来，扛在肩上大步流星过了索桥。这生猛一幕，惊得河边牧牛的少年嘴里发出“啧啧”的羡意。连那田里的老农，也停下活儿坐在田边，咂着叶子烟欣赏，直到马帮过河上了山坡，悠悠飘了一路野气十足的调子：

山凹凹里太阳红哦，山顶露野嘛老鸹多，垭口马店歇一夜嘛，嫂子被窝里热嗬嗬……

那调，那嗓，勾得柴屋里的女人悄悄探出头来。山道上已不见了那马帮，只有颤颤驿铃回响，长声吆吆的尾音回旋，旋得满坡山地里怒放的罂粟花，迎着阳光摇曳，摇曳。

三年来皮靖三爱上了这座云南边上的小城。要不是这该死的兵荒马乱，皮靖三会经常策马出城，欣赏平民百姓与大自然和睦相处的田园风光。

去年秋天，全县老百姓收成很好，呈现了短暂的太平气象，皮靖三带着县府的人顺着鲤鱼河郊游了两天，那美好的回忆，又浮出脑海——

峡谷里翻滚吼叫了一季的浊浪渐渐温顺下来，清亮起来。捞河柴的人少了，上山的人多起来。鲤鱼河南岸寨子头的傈僳汉子，瞅瞅木楞房后蜂桶门稀疏的蜜蜂，望起天来。那蜂桶是用一截圆木挖空了心，两头封上木板，糊了些牛屎，留个小孔让蜂子进出。这当儿没了蜜，蜂子也没了旺相。

檐下一只嗡嗡的马蜂，吸引了傈僳汉子的眼球，一土布扇过去，马蜂落地，汉子抬手间便已按住蜂子后脖，扯根婆娘用的红线拴在蜂腰上，将蜂子放了。马蜂拖着尺把长的红线低低飞走，傈僳汉子瞄着那截红线，跟着进了山林。树梢上，那拴了线的马蜂歇下来，一个水桶般粗的马蜂窝映入傈僳汉子眼里。返回的汉子心里喜滋滋，只等夜色罩下时来烧蜂窝取蜂蛹。

北岸高高隆起的坡原上，一队打猎的正是长官司阿土司家人马。灰毛黄斑的猎犬从茅草里撵出一只锦鸡，架鹰者手臂顺势一送，迅速将已解铃的苍鹰放飞，鹰似射出的弩箭一般，以迅雷不及掩耳之势掠过低空，眼疾爪利，扑向被猎犬惊动而出的锦鸡，苍茫的郊原顿时上演一幕短暂又惊险的追逃场景。那锦鸡被猎鹰一利爪抓了个肚朝天，血迹洒了一地，枯草血红。

林间顿时“喔嗬”连天，响起胜利者的呼啸，如血残阳跌落西坡，一堆篝火烧出雉鸡野兔的浓香。夜里，山峡沿河村落死寂一片，只有几个土司或大户人家的深宅里亮着依稀灯火。屋檐下随风摇晃的灯笼，更夫手里昏暗的马灯，与天际寒星遥遥呼应。高耸的岩巅或幽深的谷底，不时传来声声狼嗥，长啸中残月如钩。忽地，山路上奔来一队乱糟糟的火把。一只火把扑出去好远，砸了一地火星——大概是举火把的人跌跤摔了个嘴啃泥。火把队伍慌慌张张遛过铁索桥，进了城外葛土司府邸。

山峡的夜被一阵震天狗吠撕破。一会儿，一个抖索的声音在一家地主碉楼外响起：“葛土司家那批枪才驮过把关垭口，就被李作舟抢了。那煞神，后半夜怕还要来打我们的主意哦！”

边城暂时经历了几日宁静的牧野，随着悍匪李作舟的一记枪声，坏消息一个接着一个，随流星一起划过冷气弥漫的夜空，沉入惶惶夜色。

站在河堤上的皮靖三转身对牵马的刘四说：“我有一种不祥的预感，这可能是我在竹屏县最后的一刻安宁了。”

刘四安慰说：“皮爷您吉人自有天相，是少有的清官，悍匪再不得了，邪不压正，情况总会好转。”

皮靖三摇摇头说：“大概不会有了，鄢七和崔师爷他们凶多吉少啊！”

望着南方天空扑棱棱飞过来的数十只鸟，皮靖三仰头目送，一直看着鸟群飞过头顶，向北方群山之巅而去，消失在视野尽头。

五

真正的坏消息，从三月初八上午开始接踵而来。像魔盒被突然打开，群魔纷纷闯进竹屏县城旧衙坪这个老旧得像瓦罐一样的府衙。

首先是师爷崔文才带着随行的几个人，惊慌失措地出现在皮靖三面前。这个头发胡子都被烧焦的崔师爷，哭丧着脸讲述了押送寿礼去朱觉民家贺寿的经过。

崔师爷一行是三月初五晚上抵达华荣庄的。到朱觉民家送上拜帖后，随即送上贺寿大礼，朱觉民大喜，安排崔师爷和三个随从住在四合院东北角的客房里面，安排了晚饭，并宴请崔师爷等人参加第二天的寿宴。当夜，朱觉民女婿华丰歌带着三十多个人的卫队也提前到达，拜见岳父大人后驻扎在华荣庄老街的客栈里。

三天的旅途劳顿，崔师爷等人用温水泡了个脚，很快入睡了。到了下半夜，忽然四处人声鼎沸，有人大喊着火了，等崔师爷等人爬起来时，浓烟已经窜进了他们住的客房。几个人踉踉跄跄，咳嗽不止，摸到门，跌跌撞撞跑到外面，但见火势连天，四处已烧成一片汪洋火海。

朱家的人到处在救火，乱成一片。这时候，街上传来激烈的枪声，烈火燃烧之声，顷刻大作的枪声，一派兵荒马乱的感觉。朱觉民在家人护拥下出得四合院，崔师爷等人也跟着跑了出去，一个卫兵来呈报：华丰歌的卫队和冲进华荣庄的大股土匪打起来了。

这个时候，崔师爷顾不得许多，多年的江湖经验，告诉他跑为上策。三个随从紧跟崔师爷在巷道里夺路奔逃。春夜里风大，加上天干物燥，火势燎原，一条街都被成了火海。哔哔啵啵的炸裂声，妇孺喊叫嘶哭声，街口交战的枪声，混杂交织在一起。

崔师爷顾不得胡子头发被烤焦的味道钻进鼻息，抱头鼠窜，从一条僻静的巷子出了街道，往后山而去，一路被石头绊倒，衣服被树枝多处挂破。到了高处，回望华荣庄老街，像黑夜里烧红的一条火龙。

崔师爷等人在山上石崖下面度过了不眠之夜，第二天天刚麻麻亮，看清了回竹屏县城的方向，也不敢再去华荣庄打探究竟，径直回来了。一路上遇到的人，都在传闻华荣庄火灾和土匪抢掠朱觉民家的事。

皮靖三听完事情经过，稍作镇定，立即布署，由县府兵役科会同民团大队奔赴华荣庄增援，并负责调查整个案情。

当日下午，华荣庄所在的区长也到了县府，向皮靖三进一步呈报实情。那晚，李作舟亲率六百多土匪前来打劫华荣庄，同时在几处放火烧街，与华丰歌卫队交战中，处于绝对的上风，华丰歌卫队阵亡十多名兵士后退出老街。当晚有钱人家的东西被洗劫一空，朱觉民也被李作舟捆走当了人质。

皮靖三知道李作舟这次是真正捅了马蜂窝。华丰歌这种狠角色，是滇军里面的红人，实力雄厚，绝不会善罢甘休，下一波对李作舟的大规模清剿即将开始。此外，皮靖三也陷入了绝望，朱觉民家是在自己竹屏县的辖区范围内，出了这样大的事，自己这个县长的乌纱帽也难保了，不被严重处分就已经是阿弥陀佛。

三月十五日，省里面的专案组到达竹屏县，通报了竹屏县衙巡防队长兼探长鄢七弃明投暗投靠土匪李作舟的事，宣布了对竹屏县长皮靖三就地革职的处理决定，公布了新一任县长人员和到任时间。

三月十六日早上，皮靖三起来认认真真洗漱完毕，向专案组移交了所有物件，成了一个普通老百姓。他一下子有一种全身轻松的感觉，所有的压抑都自然解除。走的时候，皮靖三回望公堂，看见了悬挂的那双草鞋，站在办公桌上，把草鞋取下来装进手提箱。

走出县府大门，看见崔师爷和刘四站在那儿，皮靖三走上去握手告别说：“我也无力再聘请二位当我的师爷和助手了，二位陪着我在竹屏县劳累三年，略表歉意。”

刘四问：“皮爷此去何方？”

皮靖三说：“天无绝人之路，我决定回昆明乡下老家，做一个教书先生，养家糊口吧。”

与熟人依依惜别，在一些街人默默注视下，皮靖三出了南门，青衫布履，踏着春天的石板路，消失在路尽头。

民国十八年年底的一天，在昆明一家私塾里为一帮娃娃上完国文课回家的皮靖三，听见路人纷纷传播一个消息：

绿林大盗李作舟被击毙了！在四川岩子一个险要的绝壁上，发现了李作舟的老巢，那是一个洞口很小里面宽阔无比的溶洞。华丰歌的部队对其开展了为期一个多月的围剿，因为洞口一夫当关万夫莫开，攀崖上去的士兵死亡率极高，华丰歌部队损失惨重，最后是一个叫鄢七的人从背后开枪，将匪首李作舟击毙，树倒猢狲散，李作舟残余部下不再顽抗，向官方投降。在云川两省边境纵横十余年，令谈者色变的李作舟匪患就此结束。那个叫鄢七的人被云南省政府委任为金沙江游击队长。

皮靖三在萧萧冬日的小路上听人讲完事情经过，略微抬头，看了看天空，天空很空，没有一丝云和鸟的踪迹。