“踢”进太空——电子号火箭的上面级

▲ 火箭实验室公司厂房里的“踢级”

火箭实验室公司的电子号火箭从2018年开始采用上面级，服务于一箭多星发射。这是一家具有强烈个性的企业，电子号火箭的每次发射任务都会有一个非常幽默的名称。而电子号火箭的上面级同样命名独特，叫做kick stage，直译过来就是“踢级”，似乎是把小卫星当足球，踢进太空。

根据该公司发布的信息，“踢级”主要承担这样的工作：在多个轨道面部署有效载荷，在高轨道部署载荷，包括有效载荷的支持、变轨、低轨道维持，清除空间碎片。

“踢级”的动力，是一种叫做“居里”的发动机，正是物理学家和化学家玛丽·居里的名字。和电子号火箭的主发动机“卢瑟福”类似，居里发动机也采用3D打印技术快速生产。

在发射过程中，当电子号火箭的第二级把“踢级”和有效载荷送到椭圆轨道后，后者就进入滑行阶段。一旦到达远地点，即椭圆轨道的最高点，居里发动机就会点火，抬高近地点，实现圆轨道。

一旦进入圆轨道，“踢级”就开始利用冷气推力系统来精确控制姿态。居里发动机可以多次点火，把每颗小卫星送入自己的独立轨道。“踢级”有个比较创新的功能，把最后一点燃料留给自己。在所有卫星部署完毕后，就最后一次点燃居里发动机，降低近地点。这样可以增加空气阻力，短则几个月，长则几年，就能重新进入大气层烧毁，避免成为太空垃圾。

对于某些较高轨道的任务，月球或行星际任务，目的地超过2000千米的任务，火箭实验室公司还在“踢级”基础上研制了光子平台，用来充当上述任务的服务舱。光子平台配备了耐辐射电子设备、深空通信和导航技术，以及能够多次重启的燃料存储和推力系统。光子平台既能承载外部有效载荷，又能作为一个单独的运行航天器执行次要任务目标。这与阿金纳的早期任务有异曲同工之处。

▲“踢级”可以承担多个小卫星入轨任务