“流浪气球”：被低估的高科技与侦察兵

在大众的认知里，过往对于气球的了解可能仅限于飞行高度和距离都有限的热气球。现在人们突然意识到：原来一只“流浪气球”竟然能在3 万米以上高空飞行数万公里，避过现代雷达等高科技侦察手段，甚至让世界最先进战机束手无策。

2023 年2 月3 日晚间，一则“中国气球误入美国领空”的消息上了热搜。谁也没料到，一只来自中国的气球，会在万里之外的美国掀起轩然大波。

对此，中国外交部发言人回应称：“该飞艇来自中国，属民用性质，用于气象等科研。受西风带影响，且自身控制能力有限，该飞艇严重偏离预定航线。中方对飞艇因不可抗力误入美国表示遗憾。中方将继续同美方保持沟通，妥善处理这次因不可抗力导致的意外情况。”

在大众的认知里，过往对于气球的了解可能仅限于飞行高度和距离都有限的热气球。现在人们突然意识到：原来一只“流浪气球”竟然能在3 万米以上高空飞行数万公里，避过现代雷达等高科技侦察手段，甚至让世界最先进战机一度束手无策。

一般而言，高度越高，空气越稀薄，内外压差下，一些热气球升到一定高度后就会膨胀爆炸，如此脆弱的气球如何能升到万里高空、飘洋过海？

漂洋过海的“科技之旅”

20 世纪60 年代，大型非膨胀性的薄膜塑料气球应用广泛，世界上一些发达国家开始大规模发展高空气球技术。在大气和空间科学研究中，气球开始和火箭、人造卫星等飞行器并驾齐驱。

美军“战斗天星”小型高空气球

资料显示，高空气球的球体，大都用高压聚乙烯材料所做的球膜经热压熔焊制成，其低温性能和抗拉伸强度非常好。为提高载重能力，大型气球沿其母线还加有尼龙加强筋。球体形状多为自然形，采用所谓零压式，即在球体下部留有排气管使内外相通，压差为零，用以防止气球升空后球内压力增大把气球涨破。

1978 年8 月27 日傍晚，一只巨大的银色气球缓缓降落在法国西北小镇米雷附近。气球的下方吊着一个红黄相间、色彩鲜艳的吊舱。历经6 天6 夜的飞行，这只名为“双鹰二号”的气球一路从美国缅因州海岸，飞越大西洋，抵达濒临英吉利海峡的诺曼底，第一次实现了飞行家们“乘气球飞渡大西洋”的梦想。

在此后的30 多年里，飞行气球发展飞速。2015 年1 月，一只同样命名为“双鹰”号的氦气球再次成功飞越太平洋，并创下气球航行飞行距离最长、持续时间最久两项世界纪录。

飘洋过海“去流浪”，仅是热气球发展史中的一个注脚。在这段旅程中，后期逐渐被民用甚至军用的气球完成蜕变，成为大气和空间科学研究中不可或缺的一员，气象气球就是其一。

探空高度达近5 万米

气象气球是用橡胶或塑料等材料制成球皮，充以氢、氦等比空气轻的气体，携带仪器升空，进行高空气象观测的观测平台。打个比方，气象气球犹如一个“CT 扫描仪”，把不同高度和经纬度的温度、气压、空气湿度、风向风速等数据通过信号发回地面，从而获得关键的气象要素值。

1999 年，化工部乳胶工业研究所成为国内第一批转制的科技企业，更名为中国化工株洲橡胶研究设计院有限公司（简称株洲橡胶院），自此开始投建医用丁基橡胶瓶塞生产线。由于前期经营不善及市场剧变，濒临倒闭的株洲橡胶院于2003 年停止该项目，转而研发探空气球。

据公开资料显示，目前株洲橡胶院已经掌握了浸渍法和旋转成型法两种气球生产工艺，产品品类从10 克覆盖到5000 克，探空高度更是达到了48000 米。

48000 米是什么概念？有资料显示，民用飞机短航线的飞行高度一般在6000 米至9600米，长航线的飞行高度一般在8000 米至12600 米。

不可忽视的“侦察兵”

由于飞行高度足够高，气球除用于科研探索外，在历史上也被用于军事。军用气球除了在侦察、监视、通信、中继、运输等方面发挥作用外，也被用于火箭发射、无人机群投送等方面的研究中。

在众多的研究国家中，美国对军用气球的研究驾轻就熟。很长一段时间，西方国家都将气球用于战场侦察。冷战初期，气球已经成为间谍游戏的重要组成部分。

有资料记载，美国曾经针对苏联制作出一种“间谍气球”。它体形庞大，直径近40米，吊篮内配备着先进的摄像机和定位系统，能在1.8 万米的高空对苏联进行拍照侦察。但因为气球会“随风逐流”，很难掌控，最后收效甚微。

至今，高空气球依然是美国研究的重点。曾有报道称，“美国五角大楼大幅增加了高空气球的预算，希望它们能够协助跟踪和拦截俄罗斯与中国的高超音速导弹。”而据《财富》杂志报道：“与以前的军用飞艇相比，美国高空气球的科技含量更高。”

1974 年5 月上旬，一个高空侦察气球进入中国，向渤海湾方向飘去。这种侦察气球装有高清摄像机，能在10000 米至20000 米高空清晰地拍摄地面图像，并用无线设备传回美国。当年5 月15 日，2 架歼- 6战斗机将气球打落。

习惯将高空气球应用于侦察的美国，此次对偏航的中国民用飞艇如此紧张也就不令人意外了。