大熊猫为何钟情竹子

杨阳

大熊猫是我国特有物种，堪称“国宝”。大家都知道大熊猫喜欢吃竹子，但事实上，它曾是不折不扣的肉食动物。那么，大熊猫为何要从肉食主义者变成素食主义者，并钟情于竹子呢？

大熊猫曾经是肉食主义者

从大熊猫的日常饮食可以看出，大熊猫的主要食物就是竹子，这也让很多人误认为，它是食草动物，然而，外表看起来憨态可掬、人畜无害的大熊猫本质却是非常危险的熊科动物，它的祖先是食肉动物。大熊猫虽然已经吃了几百万年的竹子，但它的牙齿和消化系统仍然保持着原样，没有发生变化。大熊猫牙齿的咬合力仍然非常强大，消化道结构与食肉动物类似。真正的肉食性动物（如猫）的消化道长度通常是体长的4～5倍，杂食动物（如浣熊）为6～8倍，草食性动物（如鹿）为10～22倍。尽管大熊猫是完全的草食性动物，但它的肠道全长和肉食性动物一样，约为体长的4倍。大熊猫的胃结构简单，没有盲肠，小肠和大肠之间没有明确的划分界限，这些结构不会对消化纤维素、半纤维素有任何帮助。

大熊猫为何改为吃素

那么，既然大熊猫的祖先是食肉动物，为何后来它进化得不吃肉了呢？大熊猫长着食肉的牙齿却为什么独爱吃竹子？这些问题曾一度被大熊猫“粉丝”们趣称为“百万年之谜”。

对此，科学家分析了多种原因。首先是从大熊猫的栖息环境找原因。相关化石分析表明，早在约800万年前的晚中新世，中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先―始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的熊猫，个体犹如较肥胖的狐狸。始熊猫演化出一个叫葛氏郊熊猫的旁支，它们分布于欧洲的匈牙利和法国等地的潮湿森林，于中新世末期灭绝。而始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形只有现生大熊猫的一半大，其化石被定名为小种大熊猫。从小种大熊猫的化石牙齿推测，它们已进化成为兼食竹类的杂食兽。这些小种大熊猫又经历了约200万年的进化，开始向亚热带潮湿森林延伸，并广泛分布于我国云南、广西和四川等地。不过，那里并没有足够的猎物为它们提供肉类食物，但是竹子的数量却非常丰富，于是，它们就选择吃竹子，最终伴随着一代代演化，它们的主要食物就变成了竹子。另外，由于竹林中很少有其他取食竹子的食草动物，食肉动物也较少，这使得大熊猫能够在不被打扰的环境下进食。就这样，大熊猫找到了一个绝佳的生态位，体形也变得更为硕大。凭借着较大的体形，再加上尖锐的牙齿和爪子，即使是食肉动物也不敢对它们轻易下手，于是它们才得以幸存下来，并逐渐演化成了现代大熊猫。

大熊猫的食肉消化系统如何消化竹子

因为大熊猫的消化系统仍然是食肉动物的消化系统，这导致它们消化竹子的过程是非常困难的。过去，科学家认为大熊猫体内拥有足够的细菌群，这些细菌群可以帮助大熊猫消化竹子纤维，但新的科学研究证实，大熊猫的肠道菌群基本无能力帮助降解竹子中的纤维，大熊猫并不能从竹子的纤维素中获取必需能量。人类通过研究解密了大熊猫选择竹子作为主要食物的原因：在野外，相对于其他食物来说，竹子分布广泛，容易获得，与大熊猫进行抢食的竞争者较少；相对于其他木本植物，竹子中含有浓度相对较高的淀粉，竹子不同部位的淀粉含量会随四季的变化而变化，大熊猫总是选择取食竹子中淀粉含量高的部位。

竹子中淀粉含量最高的是竹筍，竹笋生长的季节主要集中在春夏两季，这也是大熊猫发情和生育的季节，在这两个季节，大熊猫就优先选择取食竹笋。竹笋中的高含量淀粉可以为大熊猫大量补充体力，增加其体重。到了秋季，大熊猫以竹叶为食。而在没有竹笋和嫩竹叶的冬季，竹竿中的淀粉含量及可溶性糖含量则会达到一年中的最高点，这时大熊猫就开始吃竹竿了。

不过，虽然大熊猫变成了素食主义者，但它们体内却缺乏擅长降解纤维的肠道菌群，通过吃竹子补充而来的能量十分有限，所以现代大熊猫为了保持体力，很少下地活动，每天不是吃就是睡。此外，对于一年只有两三天发情期的它们来说，交配甚至都是一项颇费体力的运动，这也是大熊猫数量会逐年减少的原因之一。

大熊猫吃竹子为何不会被划伤

为什么大熊猫吃坚硬的竹子，食道和胃黏膜却不会被划伤呢？因为它们选择进食的都是竹笋、竹叶以及比较细的竹竿，而且它们也会“剥皮”。大熊猫的熊掌是有第六趾的，这个趾的作用就是帮助大熊猫完成抓握竹子的动作的，就像人类五指并拢时大拇指起的作用一样。大熊猫将竹子牢牢地握在手中，然后送入嘴中，再用牙齿将比较坚硬的外壳去掉。大熊猫的食管皮层比较厚，胃很大，胃黏膜和胃肌肉层也很厚，都是为了适应它们的食量和防止被竹子划伤。