长颈鹿的颈为什么那么长

汪小科

长颈鹿是世界上现存的最高的陆生动物，站立时从头至脚可达6米至8米，其颈部就长达2米。一直以来，科学界都在探寻长颈鹿颈部进化的原理和规律。

进化论的主要奠基人达尔文认为，原始长颈鹿的脖子有长有短，短脖子的长颈鹿由于长期吃不到高处的树叶，逐渐被自然界淘汰。进化论的倡导者拉马克认为，长颈鹿的先祖为了吃到高处的树叶，努力伸长脖子，才一步步进化成了现在的样子。

但科学家通过进一步观察和研究发现，长颈鹿的长脖子也给它们的生活带来了很多不便。比如，超长的脖子让它们的身材过高，加重了心脏的负荷。长颈鹿需要一个10千克左右的心脏，每分钟跳动150次，才能把血液送到头部。另外，它们经常要倾斜着脖子费力去啃食低矮的灌木丛，俯下身来喝水则更加困难。

这些都与“优胜劣汰”和“用进废退”的进化论相悖，所以科学家只好通过其他方式寻求答案。

在漫长的岁月里，科学家都没有找到与长颈鹿相似的物种来研究。直到18世纪初，他们发现霍加狓的生理结构与欧洲冰川时期的短颈长颈鹿化石相似。后来，进一步的化石考古和基因研究结果表明，长颈鹿和霍加狓有着共同的祖先，它们是从欧亚大陆迁徙而来的，约在1200万年前开始了分离进化。

由于印度板块和非洲板块的漂移，地球上形成了最大的断裂带，西侧分支艾伯丁裂谷将非洲中部一分为二，使得长颈鹿和霍加狓的先祖进化之路突然改道。裂谷东侧为干旱少雨的稀树草原，成为长颈鹿的世代家园。裂谷西侧是降雨充沛的刚果雨林，成为霍加狓的栖息之地。

但是，对长颈鹿和霍加狓在体态上的巨大差异，尤其长颈鹿颈部过长的原因，科学家还是百思不得其解。

后来，科学家通过长期观察和比对这两种动物，发现它们在与同类争斗时，都有怼头、撕咬的习惯。但长颈鹿在格斗时，更爱用暴力头锤和交颈缠斗等凶猛的方式，以获得更多与雌性交配的机会。

脖子较长的雄性长颈鹿会用它们长有骨质角的头骨重重地砸向对手脖子的薄弱部位。长脖子就如同流星锤的铁链，可以让头部的撞击具有更大动能，而且长颈鹿还能利用颈长优势缠住对方，令对方窒息身亡，最终取胜。而霍加狓却很胆小，与雌性交配也比较随缘。

通过多番验证，科学家推断：可能是板块漂移，导致自然和生态环境巨变。长颈鹿从此生活在干旱而开阔的稀树草原地带，群落松散，没有领土意识，边缘化的生态定位促成了种内的极端求偶竞争，极端求偶竞争又造就了它们特殊的脖颈样貌特征。而霍加狓所生活的热带雨林环境限制了它们通过延长脖颈而获得性选择优势的冲动。

生物的进化源于自然选择下的基因突变和基因重组，而推动长颈鹿长颈进化的根源，在于它們强大的生存和繁衍需求。

（选自2022年第10期《知识窗》，本刊有删改）