“韦布”出图啦,可这星芒为啥如此耀眼

2023-01-03 08:54EasyNight
百科探秘·航空航天 2022年12期
关键词:桁架望远镜形状

文/EasyNight

文/EasyNight

看韦布望远镜拍摄的第一张彩色深空照片,在形态各异的星系中,最吸引人的可能就是闪耀着六角星芒的那几颗前景恒星了。仔细看一看,这些星星的星芒可不止六角呢!左右还有两根稍暗一些的水平星芒,其实是八角星芒才对。

今年3 月,NASA 发布过一张韦布望远镜拍摄的亮星的校准评估图,当时就能看到这种八角星芒的形状了。所以,是这一类恒星都长成这种自带星芒的奇怪形状吗?还是说,是韦布望远镜专挑这种奇怪的恒星来拍?

当然不是!那有没有一种可能——这种星芒的形状,正好是韦布望远镜在照片上留下的特殊标志呢?要回答这个问题,得先从星芒的产生开始说起。

◎◎亮星的校准评估图,可见八角星芒

星芒的产生

不管是我们用肉眼看星星,还是用相机镜头或者天文望远镜拍摄星星,本质都是一个点光源通过光学系统成像的过程。每个光学系统都会有一些“边缘”,光的波动学说告诉我们,光在通过这些“边缘”的时候,有一部分会“绕”开“边缘”射到外面去,这其实就是光的衍射现象。

◎◎光在通过光学系统的“边缘”时,有一部分会“绕”开“边缘”,射到外面去

绕开的这些光芒,会沿着垂直于“边缘”的方向发散出去;如果“边缘”的形状很规则,这些发散出去的光就会形成尖锐的芒状,这就是星芒的来历。因此,星芒还有个名字,叫作“衍射尖峰(Diffraction Spike)”。星芒的不同形状,就是由这些“边缘”不同的形状所决定的。

使用相机拍照时,这些“边缘”就是相机镜头的光阑。为了方便调节大小,光阑通常不会是完美的圆形,而是由多个叶片拼接而成。

光在入射时,经过光阑叶片的边缘,就会沿着垂直方向衍射出去。因此,理论上说,光阑的叶片有多少个,星芒就有多少根。有意思的是,叶片数是偶数时,星芒数是与叶片数相同的,例如有6 个叶片,星芒数就是6 根;而叶片数是奇数时,星芒数是叶片数的两倍,例如有5 个叶片,星芒数则是10 根。这是因为“边缘”上发生的衍射是同时向两侧发散的。叶片数为偶数时,两侧的衍射尖峰正好对齐;而叶片数为奇数时,没有两侧可供对齐,衍射尖峰数量自然就是叶片数的两倍了。换句话说,用相机拍摄的照片中,是不会出现奇数根星芒的。

其实不需要相机,“星芒”实验用人眼就能实现,因为人眼的瞳孔就是个光学系统呀。我们在夜里看路灯时,经常能看到“光芒四射”,这就是因为瞳孔边缘的不规则形状产生了不规则的“灯芒”效果。而当你眯上双眼看灯光,上下两条“灯芒”会变得格外明显。

◎◎相机镜头的光阑,通常由多个叶片构成

◎◎光阑叶片数目不同,拍出来的星芒也不同

◎◎肉眼看到的“灯芒”

◎◎哈勃空间望远镜拍摄的星暴星系MCG07-33-027(左),注意右侧那颗银河系内的亮星,出现了明显的十字星芒

反射式望远镜的星芒

问题来了——并不是所有的望远镜都有相机镜头那样的光阑,事实上大多数望远镜根本就没有光阑,比如著名的哈勃空间望远镜,它的镜片明明是圆的,为什么拍摄出的星星也会出现非常尖锐的十字星芒呢?

这时候,造成衍射的就不再是光阑的“边缘”,而是望远镜的桁(héng)架了。具体来说,反射式望远镜的主镜是安放在镜筒底端的,而副镜则在镜筒前方,因为副镜本身没法儿悬浮在镜筒中央,所以就需要有几根桁架来支撑它。

正是这几根桁架,对光的入射起到了阻挡的作用。十字支撑的桁架就会产生尖锐的十字星芒效果,哈勃空间望远镜就属于这种情况。如果是3 根桁架呈正三角形支撑,那形成的星芒就是六角星芒。

◎◎普通反射式望远镜的结构,跟哈勃空间望远镜大体类似

◎◎不同的桁架,会产生不同的星芒

其实,星芒的衍射图样反映的就是光阑或者桁架在垂直于它的方向上的“宽度”信息。光阑越小,桁架越细,光的衍射效果就越强,星芒就会延伸得越长;光阑太大或者桁架太宽,衍射效果就会变弱,星芒会显得很短。

韦布望远镜的八角星芒

今年3月,韦布望远镜团队公布了一张特殊的韦布望远镜“自拍照”——这是在主镜对齐过后,由一颗恒星的星光照亮的所有主镜镜面的照片。

可以看到,韦布望远镜的主镜由18 块六边形镜面拼接而成,副镜则由3 根桁架支撑。现在,我们可以解释韦布望远镜拍到的恒星图像为什么会有八角星芒了:拼接成的镜片整体呈六角形,拥有6个边缘,类似六片式光阑,因此会产生六角星芒;下侧的两根桁架产生的衍射与镜片6个边缘中的两个方向一致,区分不出来;而上侧竖直方向的桁架则会在水平方向上产生一对星芒。

◎◎韦布望远镜的“自拍照”

星芒的“妙用”

折射式望远镜没有反射式望远镜的桁架,不会遮挡入射光——这本来是件好事,可有人偏偏就想拍出漂亮的星芒,怎么办呢?只需在镜筒前加上几根细线就“大功告成”了。像图中这样,制造出四角星芒、六角星芒、八角星芒,都不是难事。

另外,直接在镜筒前端滤镜蚀刻上规则的纹样也可以人为产生星芒,这种滤镜叫作“星光镜”。假如你没有星光镜,也可以找替代品来体验这种效果,例如试一试晚上透过纱窗看看外面的街灯,是不是也能看到十字“灯芒”?

对于天文观测而言,出现星芒可算不上好事。一方面,明亮的星芒有可能会遮住背景里较暗的天体,使后者难以被观测;另一方面,星芒“分走”了一部分星光,对于测光(测量恒星的亮度)而言也增加了难度。

因此,有些光学设备为了避免星芒,特制了偏焦或者散焦装置,但这同时也会带来成像质量下降的问题。

随着韦布望远镜正式开始工作,今后它一定会源源不断地产出更多美丽的图像。这张八角星芒图也将成为韦布望远镜的标志而流传下去。

下次再看到星芒的时候,你就可以对身边的人说:这不过是一个眯上双眼就能看到的光学现象,并没有什么神秘之处啦!

◎◎在望远镜前加上细线,可以造出星芒

◎◎韦布望远镜首张彩色深空照片里的亮星星芒,遮盖了附近的天体

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