成功来之不易的“星际线”

文/松堂

最近才飞行成功的星际线飞船由波音公司研制，最早称为CST-100，这里的100指的是冯卡门线的高度。这个名字最早不是波音公司自己宣布的，而是那个打算制造充气式空间站舱段的酒店老板比格罗。当时，比格罗航天公司打算参与波音的计划，在商业航天领域大干一番。可是因为新冠肺炎疫情打击，比格罗航天公司已经破产了。如今，比格罗已经投向了洛·马公司，正在竞标美国宇航局的低轨道商业空间站计划。

不小的飞船

“星际线”是一种不小的飞船，它的直径为4.56米，比阿波罗飞船和“载人龙”都大一些，但是比“猎户座”小一点。在研制“星际线”之前，波音还推出过一种7人飞船，即竞争美国宇航局“星座计划”中“乘员探索飞行器”的方案。这个方案的飞船直径也是4.5米，但是输给了洛·马的猎户座飞船。目前不知道“星际线”与波音“乘员探索飞行器”之间有多少继承关系。不过波音“乘员探索飞行器”的返回舱部分只有6.5吨重，“星际线”重量却达到13吨，相差不少。

“星际线”最多可搭载7名机组人员，能够在国际空间站停靠长达7个月，可重复使用多达10次。按设计，它可以用多种火箭发射，包括“宇宙神5”“德尔它4”“猎鹰9”以及研制中的火神火箭。

挺贵的飞船

星际线飞船

宇宙神5火箭和星际线飞船组合照

着陆试验用的模拟飞船，涂装成蓝白格子

逃逸救生试验中的星际线飞船

2010年，美国宇航局经过筛选，确定“星际线”和“载人龙”入选商业乘员运输能力(CCtCap)合同。

星际线飞船模拟器内部

训练用的星际线飞船，注意舱壁厚度

但是到了2015年11月，美国宇航局很明显对“星际线”的研制进度大为不满，于是把波音公司从空间站商业货运服务第二阶段竞标名单中删除了。

2016年5月，波音公司宣布，计划于2017年进行的首次“星际线”发射推迟到2018年初，2016年10月又宣布推迟到2018年末。

到了2018年4月，美国宇航局表示，“星际线”原来计划于2018年11月进行第一次双人飞行，要推迟到2019年或2020年进行。

2019年11月，美国宇航局监察长办公室发布了一份爆炸性的报告，显示“星际线”的价格高到了不可理喻的程度。报告说：“对于波音的第三次至第六次载人飞行任务，我们发现美国宇航局同意在波音的固定价格基础上额外支付2.872亿美元，用以弥补国际空间站飞行延期18个月带来的资金缺口，并确保承包商继续作为第二供应商”。这意味着“星际线”的票价达到9600万美元，比“载人龙”贵了80%。

成功来之不易

2019年底，拖延许久的“星际线”第一次轨道无人飞行试验终于实施。但因为飞船时序发生故障，提前耗尽燃料，只能返航。美国宇航局和波音一开始都认为问题不大，波音提出，自筹资金再实施一次无人飞行，预计在2021年4月实施。没想到越查问题越多，推进系统、软件系统中查出了无数毛病，复飞只能推迟到2021年8月。可是发射之前，波音的工程师们又发现飞船上有13个阀门发生腐蚀渗漏现象，只能取消发射。所以，今年5月19日的这次飞行成功着实来之不易。

星际线飞船安装在火箭头部，造型有趣

但是，波音已经为此出现了大量亏损，其中包括美国宇航局的罚款和误工损失，自2019年以来，总计5.95亿美元。首次载人发射已经推迟到了2022年第四季度，目前波音手中还握有5次美国宇航局的载人飞行合同。

虽然波音因为“星际线”的进度而备受指责，但这也仅仅是因为它比“载人龙”的进度慢了一些。放在世界范围内讨论，“星际线”是新一代7人制飞船当中进展比较领先的。目前，7人制飞船中，只有“载人龙”已经进入了运营阶段；猎户座飞船最早在2024年才能首次载人；中国新一代飞船只飞行了一次，目前并没有公布载人飞行计划；“海鹰”按计划要在2025年才能首次载人飞行。所以，“星际线”在2022年5月就接近了载人飞行状态，对美国宇航局和波音来说都是可以接受的。当然，“星际线”不考虑深空飞行，只考虑低轨道飞行和返回，这也是它虽然几经挫折但还有希望追回进度的原因。