离发现外星生命最近的地点

木星的卫星欧罗巴（木卫二）被认为是太阳系中最有希望存在外星生命的地方。那里有深达几十千米的液态水海洋。这些水可能与洋底的土壤相接，为生命的诞生提供必要的化学物质。

遗憾的是，欧罗巴的表面覆盖着厚厚的冰层，冰层温度在-26℃左右，而海洋则严严实实地藏在冰层之下，距离表面至少5千米以上。要钻探到那么深的地方去寻找生命，不要说在外星球上，就是在地球上都是一个严峻的挑战。

幸运的是，欧罗巴上的液态水并非全都埋得这么深。根据美国宇航局“伽利略号”航天器拍摄的图像显示，在欧罗巴的表面冰层中，存在一些看起来颜色很深的地方。科学家推测，那里很可能是液态水。因水的反射率比冰低，故看起来颜色更深。

这样的地方有数百个之多，每一个直径都在10千米以上，可以说，它们是冰下的湖泊。这些液态水可能是从地下海洋中渗入裂开的冰壳的，或者是冰壳先是受外界影响（如太阳耀斑、宇宙射线）一部分融化，后来冰面重新封冻的结果。

这些水处在零度以下的冰层中而没有冻结，可能跟含盐量有关。含盐量高的水冰点也低，所以在零度以下也能保持液态。据模拟显示，这些水在重新冻结之前还可以存在数万年。

這些冰下湖泊可能成为潜在的生命栖息地。譬如，如果地下的海洋中存在生命，当它们随着海水渗入冰壳，应该会在冰下湖泊中繁衍起来。相比冰下的海洋，冰下湖泊离表面更近，也许只有1千米深，钻探起来要容易得多。

美国宇航局的“欧罗巴快艇号”飞船计划于2024年发射，2030年到达。届时，该飞船将掠过欧罗巴上空，并使用雷达窥视其冰面下的情况。它还配有一个尘埃分析器，可以检测来自这些地下湖泊的物质——甚至可能是微生物本身。

如果这些湖泊确实存在，未来人类还会向欧罗巴发射登陆器，直接在上面钻透冰层进行采样。