病毒会随着大流行而变弱吗？

雪霁

从新冠疫情发生初始，人们就抱持着这样一种期待：随着时间的推移，新冠病毒的毒性会减弱，变得不那么致命。病毒毒性减弱是双赢局面，宿主不死亡也有利于病毒长期生存，为了更利于传播和生存，新冠病毒理所应当会像被驯化的狗，失去自己的致命“尖牙”，变得像普通感冒病毒一样无害。但是，这种期待可能要落空了。

19世纪50年代，欧洲人登陆澳大利亚后，为了发展经济，将欧洲经济支撑产业——兔养殖业引入了澳大利亚。仅仅50年，穴兔就占领了澳大利亚——穴兔繁殖极为迅速且澳大利亚没有食肉动物，穴兔得以无限制地繁衍。过量的穴兔很快导致草原植被破坏，生态失衡，给当地带来了极大的危害。

为了控制穴兔数量，澳大利亚政府引进了兔的烈性病毒——粘液瘤病毒。起初，病毒的效果十分显著，穴兔的病死率曾达到99%，穴兔数量大减。但是，不过几年，病毒就几乎失效了，科学家认为，这是因为粘液瘤病毒与穴兔出现了共同进化——病毒毒性减弱而穴兔的免疫力增强，最终病毒和兔群达到了平衡，各自实现了持续繁衍和稳定生存。

但有专家认为，如果说这是因为病毒毒性减弱，也许不太准确，因为当欧洲的穴兔遇到粘液瘤病毒时，病毒的威力丝毫未减。1952年，为了清除自家庄园里的穴兔，一位法国医生给两只穴兔接种了粘液瘤病毒，没想到，病毒很快扩散出去——接下来的2年里，粘液瘤病毒在西欧迅速扩散，几乎杀死了全西欧的穴兔。在那场兔子瘟疫后，法国的兔子数量减少了90%～95%，西班牙的下降了95%，英国的下降了99%。

让兔子闻之色变的粘液瘤病毒

因此，与其说兔子能在与病毒的斗争中存活是因为病毒毒性减弱，不如说是因为兔子的免疫力大大增强了。一个来自英国剑桥大学的研究团队从出生于1865年至2013年的近200只兔子的尸体中提取了DNA，然后，用这些样本进行了基因测序。科学家发现兔子的多个基因都发生了突变，而这些基因在兔子的免疫系统中起着关键作用，其中一些突变能预警病毒的入侵，另一些突变则能减轻病毒对机体的伤害。

病毒是由一堆发出复制指令的基因和由此合成的蛋白质组成的，基因的复制过程就像手写信件一样，容易出现拼写错误，也就是基因突变。基因突变是没有方向的随机变化，病毒并不能选择朝着毒性减弱的方向变化，事实上，有时候其毒性反而可能增强。

1918年至1919年期间，一场可怕的灾难降临到了人间，共有5亿人表现出了程度不一的不适症状（当时世界人口约17亿人），包括头痛、发烧、食欲变差、肌肉痛和咳血等，短短的两年间，至少有2500万人因此死去（甚至有可能上亿人），比在这期间爆发的一战的死亡人数多得多。这就是历史上悲惨的“西班牙流感”。在疯狂的爆发后，由于一些未知的原因，灾难忽然消失了，人们虽然心有余悸，但还是渐渐缓了过来。

此后，人们一直没放弃追寻灾难的源头。1933年，科学家分离出了人类流感病毒，人们这才知道，所谓灾难其实是一场由病毒引起的疫情;1997年，美国病理学家陶本伯杰通过对比分析引起疫情的病毒的RNA片断，认为罪魁祸首其实是人类流感病毒;2001年，澳大利亚的科学家重构了这种病毒，发现该病毒基因的前部和后部是人类流感病毒的编码，而在基因的中段则是猪流感病毒的编码，认为病毒应该是人类流感病毒和猪流感病毒的杂合体。

流感病毒的恐怖，在于它们能“杂交”。流行性感冒病毒传播于鸟类、哺乳动物之间，每一次传播都可能出现突变，而最恐怖的变化常常源自于禽流感、猪流感之间的“杂交”。二者可能会交换抗原，从而获得更强的杀伤力、抗药性。一般情况下，流感病毒并不会致命，但当两种病毒杂交成为一种新病毒时，人们从未遭遇过新病毒，没有相应的抵抗力，新的流感病毒就会夺走人们的生命。

现代社会中也出现过许多变异的流感病毒，比如造成1957年亚洲疫情的H2N2流感病毒、1968年首现于香港的H3N2流感病毒和引发1977年俄国流感的H1N1亚型流感病毒等。它们的成因大同小异，都离不开同源病毒的“杂交”，每一种新型杂交病毒的出现都给人类社会带来了巨大的恐慌和损失。可以说，我们迄今仍笼罩在“熟悉”的流感病毒的阴影之下。

即使病毒不发生突变，病毒毒性不发生任何改變，也几乎不会影响它的存在，譬如狂犬病病毒。

对人类而言，狂犬病病毒是烈性病毒，致死率达到了百分之百，从发病到死亡最短仅需数天时间。狂犬病病毒对神经系统有很强的亲和力，病毒侵入机体后，它就会先在伤口局部进行繁殖，然后从伤口慢慢渗入，最后到达中枢神经系统。中枢神经本身的免疫防御作用比较弱，由于血脑屏障的存在，致使免疫细胞不能进入到中枢神经中，不能有效地控制病毒，因此一旦狂犬病病毒入侵到中枢神经，那等待患者的就只有死亡了。

人类难以理解，狂犬病病毒如此烈性，短短时间就能让包括人类在内的大部分宿主死亡，病毒本身要如何存活呢？这是因为除了人类，狂犬病病毒还有许多宿主，包括猫、狗、浣熊和蝙蝠等，没了人类，病毒还可以在动物宿主中生存和传播。另外，狂犬病病毒可以和某些宿主和谐共处，并不会致其死亡，比如蝙蝠。蝙蝠身上携带有许多在人类看来十分可怕的病毒，比如狂犬病病毒、埃博拉病毒和SARS冠状病毒等，然而，这些病毒并不会使蝙蝠发病。蝙蝠是哺乳类中古老而十分特化的一支，在漫长的演化历程中，蝙蝠进化出了一些独一无二的特征，比如体温更高、免疫能力强、独特的免疫基因等，这些特征让蝙蝠可以和“烈性病毒”和谐共处。

拥有了足够的后备宿主库，又有了可以和平共处的盟友，病毒就可以频繁更换宿主，不必担心毒死了宿主后没有新的宿主了。

由此可见，期待病毒会随着时间推移而减弱毒性不过是人类的一厢情愿，与其期待新冠病毒毒性变弱，我们不如遵守卫生学家的专业建议，做好防毒和治疗工作。

狂犬病病毒