北爱尔兰：当墓地传说照进现实

艾蓝

这是一座暗淡、潮湿、令人生畏的教堂墓地，一层薄雾像哀悼者的面纱氤氲在圣心罗马天主教堂的铁门间，露水如眼泪般从紫杉树滴落。在这座北爱尔兰的教堂墓地，詹姆斯·麦吉尔的墓碑位于荒凉的小山头上。他是一名教区牧师，于1815年去世，享年70岁。

神话遇上科学

这座墓地位于距离爱尔兰共和国边境五英里处的弗马纳郡波霍村，这里的教区居民们长久以来都相信埋葬麦吉尔神父的那块土地具有奇迹般的治疗效力。当地有一个奇特的习俗：参拜者会跪在墓地旁，取走一小块土，放入棉布袋中。然后包好带回家搁在枕头底下，并且回家路上不能和任何遇到的人說话。人们都相信这种土壤可以缓解许多小毛病，比如，皮肉伤和喉咙痛。

麦吉尔神父的坟墓前有两根白色的标示杆，上面有内容信息指示来访者如何祈祷，以及如何使用“神圣的土壤”：只能挖走一勺土，并必须于第四天归还给坟墓。根据传说，如果四天内不能将土壤归还就会招来厄运。

对于那些不相信鬼神寓言的人来说，这种古怪的疗法很可能会招致怀疑。但是，一些传说经常也会揭示被掩盖了的事实真相。

格里·奎恩是一位在该地区长大的微生物学家，他与威尔士斯旺西大学医学院研究者不久前发现：这种“神圣的土壤”拥有独特的抗生素属性——并且可能会在人类与耐药细菌的持久战中提供新的有力武器。

斯旺西的研究者称，麦吉尔神父的坟墓土壤中含有一种未知的链霉菌属菌株，它可以破坏好几种已对常见抗生素产生抵抗力的致病病原体。

超级细菌是全球最重大、最棘手的威胁之一，它们已经进化出能抵挡现代抗生素强劲攻击的抵抗力。根据联合国的一份报告，每年至少有70万人死于抗生素耐药性感染，其中仅耐药结核病就导致23万人死亡。联合国表示，如果不采取迅速、协调合作和强有效的行动，到2050年，这一数字可能会急剧上升，每年将会有多达1000万人死亡。在这种境况下，行动意味着必须要减少抗生素的滥用：不能随便利用抗生素来治病，比如，流感；也不能在抗生素充分发挥功效前停止使用。这两种做法都会助长耐药细菌的进化。

为了寻找新的“细菌杀手”，一个虽小但前景广阔的领域——民族药物学的研究者们正在探究古老的草药救济方法、自然（祈祷）治愈技术和民间医药。这就是奎恩去往墓地的原因。

寻找抗生素

奎恩从一位亲戚那里听说了麦吉尔土壤的故事。奎恩认为：“你可以把它看成是一个老太太的封建迷信故事，无稽之谈，也可以刨根问底，看看土壤中是不是有什么东西能产生抗生素。我更愿意去确认一下。”

他知道链霉菌通常可以在不适宜居住的环境中找到，比如，碱性湖泊或洞穴。他还知道波霍地区是北爱尔兰为数不多的碱性草原之一，那里有特殊的石灰石植物、山地植物。他怀疑这个地区会不会也有独特的生物体。于是当他回家度假时，从周围的山上采集了几个样本。

然后，他在拜访一位阿姨时问能不能测试一些她的泥土。她神秘兮兮地说：“在一座坟墓里有东西。”她指的就是麦吉尔的墓地。奎恩觉得：“坟墓？有一点吓人啊。”但他很快又想：“为什么不试试呢？”被带回实验室后，波霍的土壤中有八种链霉菌被提取出来。之后，新的菌株与超级细菌配对。令研究小组吃惊的是，该菌种抑制了革兰氏阳性杆菌和革兰氏阴性杆菌。

当地人最早知道波霍这块土地的独特也许可以追溯到神秘的德鲁伊教徒，他们大约在1500年前占领了这片土地，也可能可以追溯到在那3500年之前的新石器时代。波霍酒吧老板德塞·麦肯齐说：“魔力土壤的传说是几个世纪以来一直在流传的……爱尔兰的每座城镇和村庄似乎都有一种关于治疗的传说。”

2018年，奎恩和同事们在《微生物前沿》杂志上宣布他们发现“新链霉菌”之后，摆在面前的任务就是确认这种新细菌能产生的精确的、破坏病原体的化合物。他花了很多时间写经费申请报告，并表示现在可能有一家美国公司开始感兴趣了。

与此同时，奎恩无论何时回家，都还会继续去山坡上游荡，寻找突破性的抗菌药物。他说：“我已经从离教堂墓地约一英里的土壤中提取出一个新种类。这个新种类对革兰氏阳性菌、革兰氏阴性菌，以及酵母菌都有抑制作用，这是不同寻常的。”

麦吉尔土壤被发现有抗菌力的新闻使得前往圣心教堂朝圣的人数急剧增加。据说，一个女人来到教堂墓地，肩膀上披着枕套，她想把它填满，然后把土撒在一个去世亲人的坟墓上。还有人到这里找“魔法土壤”来救治一只生病的动物。一个外地人问麦肯齐，她想让土壤充分发挥功效是不是得把土吞下去。麦肯齐只好说：“不，不要，我们肯定不是要吃它！”但游客坚持说：“我听说这种疗法能创造奇迹。”

麦肯齐从这件事情得出的结论是：永远不要把土壤当成污垢。

（摘自《世界博览》，知止图）