石墨烯:未来极具潜力的新材料

2021-08-16 01:32陈思进
中国科技财富 2021年7期
关键词:碳原子工业革命石墨

文/陈思进

迄今为止,人类社会已经历经了三次工业革命。第一次工业革命是18世纪60年代到19世纪中的蒸汽时代。之前,人类活动都是依靠人力,但人的力量是有限的。在蒸汽机出现以后,人类的生产力得到了解放,从农业时代进入到了工业时代。第二次工业革命是19世纪下半叶到20世纪初的电气时代,随着电力的广泛使用,并且开始使用第二种化石能源——石油,人类进入现代化社会。第三次工业革命是从20世纪四五十年代直到今天,随着第一台二进制计算机的问世,人类进入了信息时代。

目前,科技界普遍认为,人类已进入第四次工业革命的初期,量子科技、人工智能、基因工程、新材料、新能源等是核心的基础科技。

我之前在专栏中简单科普了量子科技、人工智能等,接下来再介绍新材料,先从堪称能改变世界格局的21世纪的“新材料之王”——石墨烯(Graphene)谈起。

什么是石墨烯?

简而言之,石墨烯是碳的一种存在形式,它与铅笔芯、金刚石(也就是钻石)等为同素异形体,由同样的单一化学元素组成,区别只是它们的碳原子之间的结构不同,因排列方式不同而具有不同性质。

就拿钻石来说,其碳12原子的结构特征是每个碳原子都有4个共价键,原子间结构牢固,组成具有4个角相等的正四面体,形成一个钻石晶胞,然后无数个钻石晶胞聚在一起形成了钻石。

那么,什么是石墨呢?石墨不是立体结构,是一层一层的,每一层由无数个6个碳原子形成的环连在一起,而无数层摞起来就是石墨。

不过,层与层之间没有化学键,靠的是分子的范德华力(指分子或原子之间非定向的、无饱和性的、较弱的相互作用力)结合,而范德华力和化学键相比,结实程度相差太远,好似手纸一般,层与层之间非常松软,而且还可以相互滑动,因此,石墨具有润滑性。

以前,石墨烯被认为是假设性结构,无法单独稳定存在,直至2004年英国曼彻斯特大学物理学家安德烈·海姆和他的学生康斯坦丁·诺沃肖洛夫成功在实验中从石墨中分离出石墨烯,证实它可以单独存在,两人也因“二维石墨烯材料的开创性实验”,共同获得2010年诺贝尔物理学奖。

其实,他们没有使用任何高科技手段,而是“纯手工”用透明胶带来切割石墨,将石墨烯“撕”出来的。不过,这听着简单,却包含了一个数学原理,就是不管多厚,哪怕有几万层,只要每次一分为二,再一分为二,循环往复,分15次就能达到目的。

石墨烯可以用在哪儿?

显然,石墨烯是目前世上最薄的纳米材料,一层的厚度只有0.355纳米,三层一块儿才一个多纳米,是几乎完全透明的,只吸收2.3%的光,好似二维结构;又是目前最坚硬的纳米材料,重量极轻,强度却是钢的300倍!同时还是目前电阻率最小的材料,以及拉伸性好、导热性和散热性最强。

由于石墨烯的电子移动速度极快,又轻又薄又结实,机械强度特别高,再加上它是透明、电阻率极低、良好的导体,因此被期待可用来发展出更薄、导电速度更快的新一代电子元件,甚至芯片;也适合用来制造透明触控(可折叠的)屏幕或光板,甚至太阳能电池;并可用来做汽车或航空材料;在军事上的用途更广,比如防弹衣、航母弹射器管道中的润滑层。

而在科幻作品中,大家可能听说过太空电梯。现在人类上太空需要发射运载火箭,载人舱与空间站对接,又费钱又费时,相当危险。于是,在科幻影视里,人类会搭建一部电梯,直接连接到太空站,去太空旅游的话,只要进到这个电梯,按一下你想去的太空站就行了。眼下有了石墨烯,因其又轻又坚固,这个科幻构想也许将成为现实!

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