“公子”也有可能是女生

看古装电视剧时，男的总是叫什么什么公子，这不是废话吗？男的自然就是“公”的，还用特别强调“公子”吗？但你知道原来女性也可以被称作“公子”吗？

中国历史上有不少公子，从战国四公子，到明末四公子，最后还有民国四公子。但是“公子”一词，当中的“公”到底代表什么呢？要说此处的“公”是代表性别，真的那么简单吗？

“公子”一词由来已久，《诗经》《楚辞》当中已见其身影。

如《诗经·麟之趾》中的“麟之趾，振振公子。于嗟麟兮”，《楚辞·湘夫人》中的“沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言”。翻查现代注释，往往会说公子代表诸侯之子，但究其原因，很多人认为是由“公”与“私”的相对而起。在战国时期，最基本的社会组织是小家族，这些小家族称作“私”。而与小家族相对的就是当时的各个诸侯国，所以诸侯国就称作“公”，和诸侯相关的一切都冠以“公”名，例如“公卒”“公门”“公事”。“公”一词确实与诸侯有关，但认为是由和“私”相对而起，那不过是基于《说文解字》中“韩非曰：背厶为公”的片面理解。

“公”最初的意思是长者，在甲骨卜辞中就已经出现“公”字。在西周时期，“公”是对于年长者、位高权重者的称呼。例如称呼周公、召公，因为他们就是当时掌握大权的人。这些“公”统率大臣及四方诸侯，是仅次于天子的掌权者，故此“公”亦有了“公共”之意，表示天下的事务。

当时能够被称为“公”的人少之又少，而太师、太傅、太保三位国家大臣正是合称“三公”。但中国自古以来就有以死者为尊的传统，有一些诸侯亦会尊称自己死去的祖辈为“公”。例如鲁国第一位君主伯禽，就在死后被尊为文考鲁公。以上事例都表明，“公”一词最初要不就是尊称地位尊崇的长者，要不就是后代尊称自己的先祖。而“诸侯”一词在当时只是有爵位的贵族的统称。从《春秋》中可以见到，不同诸侯国的国君称号各有不同，多是称作“侯”“伯”等。像晋文公召开的践土之盟，《春秋·僖公二十八年》是如此记载的：“五月癸丑，公会晋侯、齐侯、宋公、蔡侯、郑伯、卫子、莒子，盟于践土。”

但在上面的几位诸侯中，唯独宋国国君被称作“宋公”。看上去好像很奇怪，宋国在当时不过是一个小国，何故能够称“公”？因为论资排辈，宋国是有这个资格被称作“公”的。宋国是西周最早的封国之一，是周王分封的殷商遗民，以祀奉商朝的宗庙。由于其地位并非一般诸侯，而是前朝王室之后，所以当时就有人称宋国国君为宋公。

及至春秋五霸出现，诸侯国的实力已经远远超出王室，对于周室所订立的礼乐制度亦有所僭越。本来只有国民尊称自己的国君，到后来诸侯国的国君也敢自称“公”。例如出土文物“秦公钟、邾公华”青铜钟都是这些诸侯在位时所铸造的，可见诸侯们已经开始使用“公”作为自称。从这时开始，诸侯相关的事物都可以用“公”代称，而公子就是指诸侯们长子之外的儿女。先秦时期，“子”泛指后代，所以最初“公子”是可以指女性的。例如《战国策·中山策》中说：“公何不请公子倾以为正妻，因封之中山，是中山复立也。”公子倾即魏文侯之女。

不过秦统一天下之后，将爵位制度改为二十等制，最高级的为“公士”。汉随秦制，并加上了“王”这一爵位。这两个朝代的改制使得“公”的地位有所下降。“公”一词开始转为官职的级别，或是对朝廷有功之人死后的追封。后来“公”就成为中国尊称系统的一部分，年长有德的人可以称为某公，深得民心的官员也可以称为“公”，例如包公。

由于“公”成为官职的代称，公子所指的对象就自然转为官员的儿子。最初只有高级官员的儿子才可以被称作“公子”，在宋明小说中能被称作公子的人，父亲皆是京师大官。但是“公子”一词越发普及，乃至普通市民往往都用“公子”一词称呼官员的儿子，在清代的小说中就可见“公子”这个称呼越来越常见。后来清朝被推翻，“公子”一词的使用再没有限制，于是我们就会美称别人的兒子为“公子”了。

（罗西月摘自北京联合出版公司《知史：原来当古人是这么回事》）