诸子散文指的是战国时期各个学派的著作,反映了不同学派的思想倾向、政治主张和哲学观点。春秋战国时期,“百家竞作,九流并起”,各思想流派的代表人物纷纷著书立说,宣传自己的社会政治主张。诸子的文章,各具风采。在这一时期比较重要的有儒、法、道、墨四家。
诸子散文大体上经历了三个发展阶段:
第一阶段是春秋末期和战国初期,主要著作先有《论语》,后有《老子》《墨子》。《论语》由孔子的弟子及其再传弟子编成,是一部关于孔子及其弟子的语录体散文。《老子》又称《道德经》,一般认为是春秋时期李耳的著作。
第二阶段是战国中期,语录体仍旧通行,但它们已不像《论语》那样只是后学的追录,而是一个学派师徒们的集体著作。所记的也不限于单人的语录,而普遍采用对话的形式。主要著作有《孟子》《庄子》等。主要特点是词藻丰富,说理畅达,行文多有寓言和比喻。《孟子》以对话为主,富于雄辩,议论酣畅,气势磅礴。《庄子》说理论证,文笔纵横恣肆,想象丰富奇特,大量运用寓言,对后世的浪漫主义有很大的影响。
第三阶段是战国后期,完全摆脱了语录体,成为专题论著。它们已经不是一个学派的集体著述,而是学者个人的论文集;不是以驳论为主,而是以正面论说为主。这是百家争鸣不断深入的结果。主要著作有《荀子》《韩非子》《吕氏春秋》等。主要特点是论证严密、鞭辟入里。《荀子》行文条分缕析,反复设喻,反复论证,务求理尽义达。《韩非子》行文犀利峻拔,剖析入微,善于运用淺近的寓言来说明抽象的道理,具有较强的论辩性。它们都对我国汉魏以来的哲理散文,产生过深远的影响。