封面动物——白腹鹭

白腹鹭属脊椎动物，鸟纲，鹈形目，鹭科，是亚洲地区，尤其是喜马拉雅地区特有的一种大型鹭科鸟类。白腹鹭是鹭科当中体形最大的鸟类之一，高达1.27米。它也是最珍稀的濒危鸟类之一，被列入“地球上最稀有的50种鸟”。

白腹鹭比苍鹭体型大许多，整体呈灰色，腹部及颈下方的长饰羽均呈白色，有几根灰色及白色的丝状羽由顶冠而出；虹膜呈黄色，眼先、眼周裸露皮肤和下嘴基部呈绿色，上嘴和下嘴内缘石板呈黑色，下嘴尖端下呈赭绿色，跗蹠和爪呈黑色。幼鸟上体呈暗褐色，头和颈呈淡棕褐色，具白色斑纹，嘴角呈淡褐色。白腹鹭嘴长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前、一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘；体形呈纺锤形，体羽疏松，具有丝状蓑羽，胸前有饰羽。

白腹鹭是大型迁徙性涉禽，栖息于沼泽湿地、草原或宽阔的农田，常单个或成4～5只的小群活动。其性胆怯而机警，见人即飞，飞行时两翅扇动虽然缓慢，但飞速却甚快；叫声高而粗哑；白昼或展昏活动，以水性生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等，兼食蛇类、软体动物及小型啮齿类。

白腹鹭生存的主要威胁是森林和湿地的广泛流失、退化和人为干扰。2007年，白腹鹭被世界自然保护联盟（IUCN）列入濒危物种红色名录，属极度濒危的物种，至今未改变。如果没有有效的保护措施，或许白腹鹭将永远消失在这个地球上。