灰鲸之死

编译 凌寒

在过去的两年里，这些魅力四射的海洋哺乳动物以创纪录的数量被冲上了太平洋海岸。调查搁浅事件的科学家怀疑海水变暖和海冰融化是造成搁浅的部分原因。

一头灰鲸伸出淡蓝色的舌头，安静地躺在华盛顿长滩的沙滩上。小波浪有节奏地拍打着它的肚皮，打破了四周的寂静。这只重达2 200公斤（相当于4辆重型SUV）的巨兽身上散发出一股油腻的、腐臭的气味。那是2019年4月，这头鲸鱼是华盛顿州负责协调海洋哺乳动物搁浅问题的杰西·哈金斯（Jessie Huggins）帮助拍摄、解剖和丢弃的34头鲸鱼其中之一。她说，每年发现一些灰鲸被冲到海岸上是很常见的，但2019年有215头灰鲸被冲到了位于阿拉斯加和巴哈之间的海洋哺乳动物迁徙路线上的海滩。截至目前，已经发生160多处灰鲸搁浅。

华盛顿大学研究灰鲸数十年的生态学家苏·摩尔（Sue Moore）说：“很明显，有些事情正在发生。我们发现海滩上死去的动物数量正在大幅上升。”

死亡数量的迅速上升让摩尔和一队来自美国、墨西哥和加拿大的科学家感到震惊，他们开始整理过去几十年里有关该物种——东太平洋灰鲸——的研究数据。他们还收集和分析搁浅个体的样本，追踪灰鲸种群数量激增和下降的动态，研究这种动物觅食生境的变化，以确定究竟是什么导致了这种海洋巨兽的死亡。

哈金斯供职的非营利组织卡斯卡迪亚研究小组的创始人之一、生物学家约翰·卡拉姆博吉迪斯（John Calambokidis）表示，了解鲸鱼的死亡情况除了可能有助于拯救它们，还可能成为“我们全球环境不断变化的令人难以置信的关键指标”。

主要嫌犯

摩尔、卡拉姆博吉迪斯和他们的合作者推定，气候变化是导致灰鲸死亡的几个主要因素之一。船只撞击，渔具缠绕，虎鲸袭击以及灰鲸数量可能已经达到其最大承载能力这一事实——这意味着灰鲸食量已经超过了可用的食物供给量——这些是其他的几个主要因素。就像在解决一个经典的谋杀案一样，这个团队正在一个一个地排除这些嫌犯。

调查的第一步就是检查每条被冲上海滩的灰鲸的身体。当研究人员到达搁浅现场时，他们会进行彻底的外部检查，测量鲸鱼的周长，确定它的性别，并在鲸鱼尸体上寻找可能导致其死亡的迹象。例如，可能有钓鱼线或网缠绕在鲸鱼的嘴里、身上或鳍上，或者有可见的瘀伤，这可能是鲸鱼遭受船撞击的痕迹。开放性伤口周围的瘀伤或肉体上的耙状伤痕是该动物被虎鲸攻击的线索。

虎鲸是灰鲸的头号捕食者，经常捕食它们的幼仔。青年灰鲸，偶尔也有成年灰鲸，沿着从巴哈到阿拉斯加长达12 000英里的春季迁徙路线被冲到海岸上。虎鲸成群结队地进行捕食，它们会撞击、骚扰和啃咬幼鲸，迫使其与母亲分开。然后，虎鲸会让自己的幼崽去捕杀。除了灰鲸身上的证据性伤痕外，被虎鲸杀死的证据还包括灰鲸消失的舌头和下巴——虎鲸通常会将灰鲸的舌头和下巴吃掉，剩下的部分则任其腐烂。

对2019年搁浅在美国和加拿大太平洋海滩上的50头鲸鱼（绝大多数是幼鲸）的尸检数据进行分析后，卡拉姆博吉迪斯和他的同事们在19头鲸身上找到了被虎鲸杀死的证据；另有8头灰鲸身上有耙状伤痕，表明他们遭到了袭击。与过去几十年的记录相比，最近的声学记录在白令海峡附近记录到了更多的虎鲸的声音，而白令海峡正是许多灰鲸夏季觅食的地方。摩尔解释说，这些声学探测可能意味着在灰鲸的觅食生境里虎鲸变多了。又或者，这可能意味着虎鲸的数量并没有变化，但它们的声音在灰鲸活动期间变得更加活跃了。

然而，最近的航空摄影测量并没有显示虎鲸在数量上有所升高，“在那个地区一直都有虎鲸出没。”摩尔解释说。没有强有力的证据表明虎鲸的数量有显著增多，因此她人推测，虎鲸不太可能是最近灰鲸大量死亡的唯一原因。

根据卡拉姆博吉迪斯的说法，更大的可能性是因为鲸鱼的数量已经达到了它的最大承载能力，食物供应已不足。鲸鱼数量和种群建模表明，该物种的数量最近出现了大幅度增长，从2007年估计的19 000头增加到了2017年的27 000头。摩尔说：“这太让人吃惊了。这个规模的灰鲸种群十分庞大。”现在，即使考虑到这些动物在冬天通常要禁食3到4个月，被冲到海滩上的这些鲸鱼看起来也过于消瘦了。2019年，在沿着北美西海岸解剖的53头鲸鱼中，有38头都被认为是消瘦的。

在研究搁浅的鲸鱼时，研究人员会关注鲸鱼头部后面的凹陷。如果鲸鱼有明显的凹陷（上），则认为它消瘦且健康状况不佳，但如果没有凹陷（下），则该鲸鱼的状况良好

这些发现让人想起了上一次鲸鱼搁浅增多事件，始于1999年。那一年，至少有273头灰鲸被冲上北美太平洋的海滩；第二年，又出现了361处搁浅记录。其中许多死鲸也很瘦弱，看起来似乎遭受了营养性逆境，抑或经受着饥饿的折磨。随着最近灰鲸死亡数量的激增，研究人员怀疑鲸鱼的种群数量已经达到了它的最大承载能力。20世纪初，由于过度捕猎，鲸鱼的种群数量从多达约10万头锐减到只剩1 000头。20世纪40年代，随着国际保护措施开始实施，以及1972年《海洋哺乳动物保护法》增加的安全措施，灰鲸的数量大幅反弹，以至于1994年灰鲸被从濒危物种名单中剔除了。接着，数量反常的死鲸被冲上了海岸。

类似的模式现在又重演了，随着种群数量的激增，死鲸数目也有所上升，指示承载能力是首要嫌疑对象。但是，卡拉姆博吉迪斯指出，现在就给最近的灰鲸死亡案件盖棺定论还为时尚早。他说，这是因为承载能力这一论点并没能解决关于食物供应的一些关键性未知问题，比如鲸鱼的饮食是否由于“北极环境正在发生的剧烈变化”而发生改变。

摩尔也赞成必须将气温升高和北极海冰融化纳入考虑范围。她说：“我之所以对鲸鱼都在挨饿是因为它们已达到最大种群承载能力这一论点有所怀疑，是因为灰鲸非常擅长吃很多不同的东西。”它们特别喜欢在北极的夏季月份饱餐端足类动物，它们在沿着北美海岸迁徙的时候也吃磷虾和其他小型甲壳类动物，还有鲱鱼籽。

北极变暖可能是一个杀手

为了获得更多关于是什么导致灰鲸死亡的线索，研究人员正在深入研究被冲上海岸的灰鲸。如果一头搁浅的鲸鱼死亡时间不超过一天，科学家就可以切开它们的皮肤和鲸脂，以测量脂肪层的厚度，并取样分析其脂质水平。“我们想看看鲸脂有多厚，更重要的是……鲸脂中油和脂类的含量以及一些身体内部的空腔可以告诉你动物的健康状况。”卡拉姆博吉迪斯说道。

他说，尽管这些年鲸脂的厚度似乎都差不多，但与2019年之前被解剖的鲸鱼相比，最近被冲上岸的鲸鱼其油状鲸脂变少了，更多的是水状鲸脂。“我们也遇到过鲸脂层还很厚的情况，但我们把它切开后就会发现它很干，呈纤维状。”他说，“这就像所有的油脂和其他物质都……被吸了出来。”

搁浅：2019年4月，一头体长超过12米的成年雌性灰鲸被冲上了加州雷耶斯角国家海岸

在2019年研究的9头瘦弱的鲸鱼中，研究人员还注意到它们的鲸脂颜色变浅了，呈现出褪色般的粉红色，而不是健康鲸脂那样的深玫瑰色。在显微镜下对褪色鲸脂进行镜检分析显示，相对于脂肪细胞，胶原纤维不成比例地增多了，一些脂肪细胞本身也发生了结构上的变化。这一结果表明，鲸鱼没有得到维持健康鲸脂所需的营养，导致一些研究人员怀疑，海洋哺乳动物的饮食可能正在发生变化，变得缺乏营养。“极地海洋变暖的速度是其他地区的两倍，我们知道这正在改变着生态系统的各个方面。”摩尔说道。

灰鲸以一种端足类的小型虾状甲壳动物为食，它们从北极的白令海和楚科奇海的海底吸食这些甲壳类动物。海洋变暖就意味着海冰减少，从某些方面来说这对鲸鱼是件好事，因为它开辟了更广阔的北极海底，让鲸鱼的觅食时间增长了。但生活在海底的端足类动物的生长依赖于海冰，尤其依赖于冰层下面生长的藻类。当夏季初海冰融化时，藻类沉到海底，成为端足类动物种群的食物。摩尔解释说，随着气候变暖，随着“令人极为吃惊的2018年和2019年冬季海冰的真正消失”，海冰的模式已经变得非常不一样了。这意味着藻类无法聚集在冰面上，也无法沉入海底，端足类动物也就无法获得赖以生存的碳。如果没有这些藻类，这些甲壳类动物就可能无法在积累起脂质，而脂质正是死亡的灰鲸鲸脂中消耗殆尽的分子类型。

在这一点上，不太健康的端足类动物和灰鲸体内较低的脂质水平之间的联系都还算是间接的，但鲸鱼确实可能因为吃的端足类动物所含脂质较少而变得消瘦，而端足类动物脂质含量变少就意味着它们的热量密度会低于灰鲸往常所吃的食藻类而肥的端足类动物。鲸鱼也可能会吃其他热量低于以藻类为食的端足类动物的生物。当卡拉姆博吉迪斯、哈金斯和其他人检查被冲上华盛顿州海岸的鲸鱼的内脏时，他们发现了木屑、树皮、苦草、海带和某些灰鲸通常不吃的甲壳类动物的残渣，表明这些灰鲸十分饥饿，可能都已经在寻找不理想的食物了。“我希望有另外的研究领域……研究这些端足类生物的相对热量是多少，我们知道相比另一类无脊椎动物如磷虾或糖虾，端足类生物储存了很多脂质，但其脂质含量仍不算丰富。”摩尔说道。磷虾和糖虾也是灰鲸最喜欢的食物，它们能为灰鲸果腹，但很可能不能为它们每年迁徙禁食期间提供所需的脂肪。

“当你真正开始了解生态系统，以及我们已知的这些灰鲸常猎食的不同类型猎物的营养价值，那么这个故事就会变得复杂起来，而不仅仅是‘有很多鲸鱼，他们都在挨饿，因为他们吃光了自己的食物’这么简单。”摩尔说道。

卡拉姆博吉迪斯认为，找到灰鲸死亡的单一原因是不太可能的。任何气候变化导致的饮食变化可能都不会直接杀死灰鲸，但却会使它们更容易遭受例如虎鲸攻击、毒素毒害和船只撞击等伤害。的确，与1999—2000年的鲸鱼死亡事件相比，在过去的两年里，有更多记录显示搁浅的鲸鱼经历过船只撞击和渔网缠绕。加州大学戴维斯分校的海洋哺乳动物兽医弗朗西斯·古兰德（Frances Gulland）解释说，这些鲸鱼如今在不同的地区觅食，包括西雅图、旧金山和洛杉矶附近的航道，以及有更多捕鱼和捕蟹设备的地区。

她指出，这一次的死亡模式也有所不同。鲸鱼的死亡率一直很不稳定，总会有死掉的鲸鱼，但不应该像是我们在2000年观测到的这样持续上升的死亡率。由于死亡缺乏连续性，古兰德同意其他人的观点，即致使灰鲸死亡的原因是多方面的，气候变化是一个帮凶。她说：“我认为只追查一种原因是错误的。”

摩尔说：“我们仍然在试图弄清楚这一种群到底发生了什么。”确定是什么导致了它们的死亡，不仅对鲸鱼来说是至关重要的，对海洋健康的调查也非常重要。“灰鲸是伟大的海洋学家，”她说，“它们能向我们反馈水中发生了什么。他们是我们的海上哨兵。”

资料来源TheScientist