探寻新冠病毒的“前世今生”

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一场新冠肺炎疫情突然来袭，并逐渐在全世界范围内蔓延。新冠肺炎是由新冠病毒（学术名称是SARS-CoV-2）引起的，但是新冠病毒来自哪里，目前还没有定论。根据对新冠病毒基因树的追踪，现在多数科学家认为这一病毒起源于蝙蝠（自然宿主或源头宿主），中间宿主可能有果子狸、穿山甲、蛇、龟等动物。

从SARS病毒到新冠病毒

多数科学家认为新冠病毒的自然宿主是蝙蝠，这还得从2003年的严重急性呼吸综合征（SARS）谈起。

2002年12月底到2003年初，广东出现了SARS病人。这场疫情持续了8个月，波及26个国家，患病人数8096人，死亡774人。其中，中国有7429人患病，死亡685人。到了2003年夏天，SARS销声匿迹，之后再也没有出现大规模的疫情。

在探寻是什么病原体引起SARS的时候，研究人员从一些病人，经营野味市场、野味餐馆的工作人员及食客身上，都提取到了SARS病毒（SARSCoV）。同时，也在人们爱吃的野味果子狸身上提取到了SARS病毒。

研究人员把从人和果子狸身体上提取的SARS病毒进行基因测序对比，发现它们的相同率达到99.8%，因此，研究人员认定果子狸是SARS病毒的自然宿主。结果，果子狸一下子遭了殃，成为人们报复的对象，广东一个星期就清除了上万只果子狸。

不过，后来根据研究人员对SARS病毒的追踪发现，果子狸并非SARS病毒的自然宿主，而是中间宿主，自然宿主是蝙蝠。为此，中国科学院武汉病毒研究所的石正丽团队付出了艰苦努力，获得了一些重要发现。

石正丽团队在早期研究中发现，蝙蝠身上有大量病毒，其中就包括SARS病毒。为了探寻哪些蝙蝠身上藏有冠状病毒，他们不断地在中国西南、华南、华北、华中的荒郊野岭中寻找各类蝙蝠，最远到过西藏墨脱、云南西双版纳。在2011年至2015年对云南一些大量出现蝙蝠的地区进行实地调查时，他们取得了重大突破。

云南省昆明市晋宁区夕阳彝族乡的天井、大风口、绿溪和绿溪新村4个村庄附近几公里的地方有2个蝙蝠洞，分别是燕子洞和石头洞。研究人员发现，这些洞里有大量蝙蝠，其中主要是中华菊头蝠，它们身上就带有SARS类冠状病毒。

为了弄清蝙蝠身上的SARS类病毒与人的关系，研究团队又收集了4个村子中218名村民的血清样本，其中女性139名，男性79名，中位年龄是48岁，其中85.3%为农民，8.7%为学生。这些人大部分（81.2%）都饲养牲畜或拥有宠物，绝大部分（97.2%）曾接触过野生动物和蝙蝠，还有20人（9.1%）目睹了蝙蝠在房屋附近飞行，其中一人曾处理过蝙蝠尸体。

对这218人的血样进行检测，发现有6人呈阳性，这说明部分人感染了SARS类冠状病毒，但是没有出现症状。这也意味着居住在蝙蝠群落附近高危人群的血清阳性率为2.75%。同时，另一个发现是，比较从中华菊头蝠身上提取的SARS类冠状病毒和2003年SARS疫情中保存下来的SARS病毒以及果子狸身上的SARS病毒后，研究人员发现，SARS病毒的所有基因都能在中华菊头蝠身上的SARS类冠状病毒的基因组中找到源头，中华菊头蝠体内有与SARS病毒高度同源的所有SARS类冠状病毒。

因此，石正丽团队认为，中华菊头蝠是SARS病毒的自然（源头）宿主，果子狸可能是中间宿主。而且，一些蝙蝠体内的SARS冠状病毒不用经过中间宿主，就能够直接感染人类。

在这个结论的基础之上，石正丽团队对新冠病毒的基因组进行分析，发现新冠病毒与来源于蝙蝠样本的一株冠状病毒（简称TG13）的基因相似，两种病毒序列一致性高达96%。研究人员把新冠病毒与SARS病毒比较，发现两者的基因相似性达到80%以上。这些结果让研究人员得出结论，新冠病毒的自然宿主也可能是蝙蝠，而中间宿主可能是果子狸、穿山甲、蛇、龟等。

新冠病毒转移到人的途径有哪些

新冠病毒是如何进入人体的？探究这个问题的难题更大，因为谁也不可能亲眼看见病毒的传播过程，只能根据新冠肺炎的流行病学调查、发病时间、人的行为方式、疫情的发展以及病毒的生物学特征来分析。

现在，一种主要说法是，武汉的华南海鲜市场有野味出售，人们因为吃野味而接触野生动物，野生动物身上的新冠病毒才得以进入人体。不过，华南海鲜市场出售的野味有42种，包括果子狸、斑蛙、蛇、刺猬、狗狸獾等，到底是哪些动物身上藏有新冠病毒呢？

遗憾的是，研究人员取证的机会消失了，因为在疫情暴发后，华南海鲜市场就封闭了，所有货物连同野味都被销毁了。研究人员无法找到具体的某一种野味提取新冠病毒，更无法与新冠肺炎病人身上提取的病毒进行基因组家族树的比较。

另一个难题是，即便发现了某种动物身上有新冠病毒，且与病人身上的新冠病毒有相似性，但是，如何证明新冠病毒从蝙蝠身上转移到中间宿主（如果子狸）身上？难道说云南中华菊头蝠能飞行几千公里到达武汉并专门进入华南海鲜市场吗？所以，另一个推论浮出水面，蝙蝠自身携带的新冠病毒可以直接传播到人身上，因为也有人喜欢把蝙蝠当作野味来吃。

蝙蝠是唯一能够飞行的哺乳动物，数量约占所有哺乳动物的20%。蝙蝠也要觅食，有的吃虫，有的吃水果。主要吃水果的就是果蝙，体型庞大、肉质肥厚，一直被非洲和东南亚一些地区的人当作美味，炖汤、烧烤、清蒸，什么做法都有。因此，只要人们吃蝙蝠，在购买和烹调蝙蝠时，蝙蝠身上的冠状病毒就可能乘机转移到人身上，经过一段时间的适应，冠状病毒变成新冠病毒，就会引人发病。

不过，这个推论也缺少一些必要的证据。如果认定新冠肺炎是从华南海鲜市场发源，就得证明这个市场有蝙蝠出售，且当地人有吃蝙蝠野味的习惯。不过，这些情况也难以证实。

现在，剩下第三个路径了，即华南海鲜市场的野味未必是此次疫情的病毒源头。研究人员分析了首批确诊的41例新冠肺炎病例，发现其中只有27人去过华南海鲜市场。另外，首名确诊患者是在2019年12月1日发病的，但他并没有去过华南海鲜市场。在12月10日第二批发病的3名患者中，也有2人没有去过这个市场。

因此，科学家认为华南海鲜市场是二次传播，新冠病毒在更早的时候已经开始扩散，当然，并不知道是由哪种动物传播给人的。而且，即便认定新冠病毒进入华南海鲜市场，也有三种可能，可能由一名感染者、一只动物或一群动物带到该市场。所以，从目前的的证据来看，依旧无法确定新冠病毒转移到人身上的具体路径。

中东呼吸综合征的故事

还有一种疾病与SARS和新冠肺炎相似，就是中东呼吸综合征，是由中东呼吸综合征病毒（MERS-CoV）引起的。这三种冠状病毒比较相似，都能引人发病，甚至致人死亡。SARS的病死率约为9%，新冠肺炎的病死率迄今约为4%，中东呼吸综合征的病死率约为40.7%。

比较而言，中东呼吸综合征病毒入侵人体的途径是比较容易追踪的。从2012年9月在沙特阿拉伯发现第一例中东呼吸综合征患者后，到2015年，全球20多个国家出现了这一疾病，多数确诊病例为男性，患者年龄介于24岁到94岁，平均年龄为56岁。全球共确诊1142例中东呼吸综合征病例，死亡人数为465人，而且大多数确诊病例集中于中东国家。其他国家陆续报告的中东呼吸综合征病人也与中东有直接或间接的关系，主要是，这些患者都有在中东国家旅游、工作、经商的经历。

后来的研究表明，MERS-CoV是从骆驼传播到人的。主要证据来自一名2013年6月4日染上中东呼吸综合征，并于2013年11月5日去世的44岁沙特男子。

德国波恩大学的德罗斯腾教授等人于2014年6月4日在世界著名医学期刊《新英格兰医学杂志》发表的文章指出，从这名沙特死亡病例的基因检测结果中发现，患者是与骆驼接触染上MERS-CoV而患病的，因为从他体内分离出的MERS-CoV与其农场中骆驼身上的MERS-CoV存在相同的基因序列。这是既从流行病角度（现场确认与骆驼有亲密接触），又从生物学的基因序列检测证明的MERS-CoV来源的双重证据。

这既证明在沙特阿拉伯首次确认的中东呼吸综合征是因为人与骆驼的亲密接触而感染，也表明骆驼是MERS-CoV的中间宿主。具体情况是，沙特的这名患者曾直接接触过骆驼的鼻腔分泌物，因此科学家推断骆驼是导致其感染中东呼吸综合征冠状病毒的源头。这表明这匹骆驼与患者之间存在直接传播，没有任何中间媒介。

后来的研究也表明，骆驼并非MERS-CoV的最终宿主或源头宿主，传播MERS-CoV的源头宿主可能是蝙蝠，除蝙蝠之外，其他动物也可能是MERSCoV的宿主。因此，MERS-CoV的源头宿主和中间宿主也有多种，如啮齿动物和野生鸟类。

当然，能引起人生病的冠状病毒不只上述3种，还有其他4种，但后者引发的只是感冒，对人的危害不大。所以，关键是要研发出专门抗击这3种对人类危害较大的冠状病毒的药物和疫苗。