人类探火路 坎坷而精彩

□ 于远航

7月23日，中国长征五号遥四运载火箭托举“天问一号”升空，开启火星探测之旅。众所周知，今年堪称“火星年”，有包括中国在内的3个探测器组团奔往火星。那么，人类为何执著于探索火星的奥秘？对于人类有何好处？

火星之所以成为目前太阳系内最受人类关注的行星之一，是因为它是太阳系中最类似地球的天体之一。除了金星以外，它是距离地球最近的行星。火星有类似地球的四季交替，火星上的一天几乎和地球上的一样长。这些特点激发了人类对其进行探索的欲望。

人类对火星的探测始于上世纪60年代。2020年之前，人类共实施44 次火星探测任务，其中近半数失败。特别是早期的火星探测，可以说是悲剧连连，甚少有成功者。

直到1965年美国发射的“水手4号”成功飞掠火星，才完成了人类使用航天器对火星进行的首次探测。“水手4号”传回了21 张火星表面的照片，让人们观察到了火星上大小不等的环形山等地貌。

1971年5月发射的“水手9号”，把人类对火星的探索带入了环绕探测阶段。“水手9号”在距离火星表面约1300 公里的轨道上，探测发现了火星地貌的南北半球不对称。在火星的南半球，存在大量古老的陨石坑，而北半球的地势则相对平坦，两种地貌特征的交汇地带是不规则的陡坡和低矮的小山。另外专家还发现，火星南半球存在酷似干涸河床的地貌，暗示火星过去可能存在河流。这些现象启发科学家们进一步对火星上是否存在或曾经存在水进行探测。

1975年8月和9月，美国相继发射了“海盗1号”和“海盗2号”，并且在火星表面成功着陆。两台探测器着陆后，记录下了两次火星全球性的尘暴天气。原来火星稀薄的大气也能形成非常强的龙卷风，还观察到火星上有许多巨大的沙丘和丘陵，这些地貌可能是在风力的作用下形成的。

在这之后，人类对于火星的探测进入长时间的沉寂。直到上个世纪90年代，国际上才重新掀起了探测火星的热潮。此时的重点科学目标放在了寻找水与生命存在的痕迹上。

从1996年至今，每当火星发射窗口出现时，几乎都有火星探测器发射。其中一些探测器在火星上着陆，对火星的各种特性进行细致的就地探测；另一些探测器环绕火星飞行，获取对火星全球特征的认识，取得了令人鼓舞的成就。

“火星全球勘测者号”发现了火星上可能由水冲刷而形成的沟壑地貌以及需要水环境才能形成的赤铁矿。“勇气号”和“机遇号”发现了许多火星上曾经存在水的证据，也让科学家们获取了火星历史上水文活动的细致资料。火星快车轨道探测器利用搭载的MARSIS 雷达，在火星南极区域的冰和尘埃层下，发现了液态水。“好奇号”在火星盖尔撞击坑发现了古老的有机分子，并检测到了甲烷的季节性变化。这些有机分子存在于火星表面的沉积岩中已达数十亿年，这表明远古火星可以支持古生物的存在。

随着今年这几颗火星探测器的陆续就位，相信将会有更多关于火星的发现传回地球。在以往探测成果的鼓舞之下，目前一些国家已经在为未来的载人登陆火星积极地准备着。

载人探火乃至实现火星移民是目前人类技术水平下的终极目标。目前人类所做的一切努力，就是在发展和验证人类执行火星和其他目的地任务所需的能力。向宇宙的更深处进发，是人类发自内心的一种冲动。通过人类对于火星一次次不懈的探索，终将使得火星成为人类的第二家园。