第四篇章 语音通话新时代

1982 年以前，语音通话如同电或水一样，是一项公用事业。当时的通话质量很差，可供选择的服务少，长途电话的费用很高，许多消费者认为语音通话是一种奢侈品。

这一切在1982 年有了极大改观，光纤线路使得原本稀缺的通信带宽变得宽裕，并且重塑了语音通话的资费体系，重建通信业秩序。

在康宁的帮助下，MCI（微波通信公司）成为了推动这种变革的关键力量。

在20 世纪80 年代初期，用铜线搭建的本地电话网络通过微波无线电信号和卫星与其他城市和地区相连。MCI 起初叫做微波通信公司，在20 世纪60 年代建立了通过微波传输电话呼叫和数据的业务，随后在20 世纪70年代开始卫星技术试验。

1982 年，AT&T 签署了一项协议。根据协议，AT&T 保留其长途电话业务部门、研究部门和制造部门，但剥离其本地电话系统。在该项计划的影响下，7 家独立的地区公司诞生，它们被称为“Baby Bells”，这些公司可以自由地将其长途电话服务与包括MCI 在内的任何供应商捆绑在一起，试图以此降低长途电话的接入费用。

1982 年秋，MCI 在华盛顿特区总部召开的一次会议上制定了公司计划。MCI 会见了康宁公司和Siecor 公司的代表。Siecor 是西门子通信和康宁公司的合资企业，负责把康宁公司的玻璃纤维制成长途光缆。MCI 寻求购买6 万英里长的单模光纤，用于建设地面长途光缆网络，以取代其微波和卫星网络。MCI 希望在12 个月内交付该订单，而这笔订单的规模比之前的任何订单都大。

MCI 想要的是单模光纤，而不是康宁已经开发并大规模商业化的多模光纤。在此之前，康宁的科学家就已经认识到单模光纤的优势，它比多模光纤更高效，携带的数据容量也更大。然而，实现单模光纤传输必不可少的激光器在20 世纪80 年代初才刚刚上市。单模光纤的纤芯尺寸非常小（与目前长距离应用中的多模光纤相比，表面积减少了约95%），因此需要更精确的制造工艺。在MCI 会议召开时，康宁的单模光纤还停留在实验室阶段。

在MCI 这项订单的推动下，康宁昼夜不停地赶工，以改进大规模生产单模光纤的工艺。事实证明，康宁的这项决定极富远见。在此前的很多年，此类探索性的新技术订单并不太多，但康宁仍决定在北卡罗来纳州威明顿的一家工厂建立光纤制造设施。因此，在接到MCI 的大批量订单后，北卡罗来纳州工厂的生产能力得到了极大提升，得以满负荷生产单模光纤。1983 年秋，康宁和Siecor 向MCI 交付了第一批成缆的单模光纤。

MCI 从美国铁路公司公司手里租下路权，在纽约和华盛顿特区之间铺设光纤网络。在这些早期铺设的长途网络光缆中，每根光纤能够可靠地传输每秒400 兆字节的数据。随着网络的扩容，MCI 得以处理40 000 通电话，是被取代的微波网络最大容量的4 倍。随后，MCI 又凭借其新建的网络容量推出了MCI Mail，这是世界上最早的电子邮件服务之一。

激烈的竞争势必带来对网络容量提升的巨大需求。例如，光纤的高容量和低比特成本使电信业新军们能够更有效地竞争。AT&T 紧跟MCI 的脚步，在全美铺设了5条主要光路。随后，Sprint作为两家长途电话公司GTE和United Technologies 联合成立的新公司，也成了康宁的大客户之一。订单不断从欧洲和日本传来，光纤的角逐慢慢在全球展开。

1988 年，各公司开始在跨越世界各大洋的光学系统中铺设光纤。随着带宽增加和系统成本降低，长途连接性继续得到改善，成本也更加经济实惠。曾经每分钟就要花费数美元的洲际电话，很快就降到了每分钟几便士。

新带宽的出现为通信方式创造了更多可能性。1986年，摩托罗拉发布了世界上第一款手机。这款名为DynaTAC 800z 的手机售价为4 000 美元，尺寸只有一个三明治那么大，但它最终掀起了一场手机热潮。20 世纪80 年代，新兴互联网开始连入大学和研究实验室。1987年，互联网上的主机数量超过20 000 台。 同年，思科(Cisco)推出了第一台路由器。世界已准备好迎接一场新的信息革命。