1936年11月,红四方面军黄河以西的部队改称西路军,开始西征。吴先恩为红9军供给部的部长。1937年1月31日,西路军在甘肃省临泽县倪家营子与国民党军发生激烈战斗,因寡不敌众,只有六七个人与吴先恩一起冲杀出来。3月14日,西路军改编为3个支队,吴先恩所在支队有700人。在黄番寺再次与马家军发生激战,吴先恩带着40余人冲出重围,退到祁连山深处。
随后,他们翻过两个山头,夺取了国民党军的一个马场。路上与敌人骑兵相遇,战至黄昏,伤亡过半。突围后,吴先恩身边仅剩22名战士。他下令杀了两匹马作食物,后改为步行,夜行晓宿,边走边打听红军消息。
为了防止再遇到敌人,吴先恩让大家化装成要饭的。4月中旬,他们走到陕甘交界的一个小山村,再次被马家军包围。晚上突围后,吴先恩身边只剩12人,到黄河边时只剩下4个人。警卫员和一个战士病倒了,安置在老乡家,他带着战士史明华进入兰州城。后因史明华要养伤,吴先恩便孤身一人,向延安出发。
6月中旬,吴先恩历尽千辛万苦,终于到达红军前敌总指挥部所在地——陕西云阳镇,见到了总指挥彭德怀。彭德怀说:“你回来就好,留得青山在,不怕没柴烧。”吴先恩在路上整整走了108天!死里逃生回到延安后,很多战友都跑来看望他。时任红军总司令朱德也亲自来看他,并叮嘱道:“吴先恩是个好干部,过草地的时候我们在一起,他吃了很多苦,你们要多关照。”(摘自《中华魂》,文/胡遵远)