瓜棚记趣

文＞＞＞曹乾石 图＞＞＞小修

1962 年，我刚满16 岁，初中毕业回到生产队务农，队长看我这个瘦弱书生干不了重活，就派我跟“铁头瓜爷”到瓜棚看瓜。

我的乡情是在瓜棚里酿浓的。江南水乡有着宛若夏夜繁星的瓜棚，一个个蘑菇状的草棚子，点缀着葱茏簇拥的田野。生产队的瓜棚就竖立在清粼粼的一条溪河畔，一大片叠翠的瓜田就像在碧水中映照着的一片染绿的云彩。

“铁头瓜爷”是队里的“瓜迷”，十多岁就和瓜棚结下了良缘。他脾气倔强，办事公正，又是种瓜好手，所以得了这个雅称。我就叫他铁爷。铁爷种的瓜又香又脆又甜，瓜熟季节，四邻八乡的买瓜人，蝶飞蜂拥地聚拢来。铁爷的瓜好，可不是轻易而得的，西瓜的皮色是他晶莹汗水的闪光，西瓜的香甜是他用心血酿成。

每年“清明”一过，铁爷就挟着铺盖卷儿，来到瓜棚安家。他把瓜棚前的一块块地翻得松松软软的，抓一把都能挤出油来。整成瓜畦后，把事先浸种催芽的一棵棵小秧苗，细心地栽入瓜田。

浇了几场春雨，瓜苗儿伴着温煦的春风，撒着欢儿长起来，抽出青青的藤儿，展开葱绿葱绿的叶儿，不久，从枝藤的丫里绽开了一朵朵金黄的、雪白的花儿。过了几天，花儿悄悄地凋落了，结出了像布衣扣儿一样大的青疙瘩。铁爷高兴极了，叫我从小店里买回一瓶高粱白干，拿出自腌的萝卜干，美美地喝上了酒。三杯下肚，脸上浮着红晕，每一条皱纹都舒展着，含着笑意。喝完酒，他去田里侍候瓜苗了，他把泥块小心地压在一节节瓜藤上，就怕这些心爱的瓜疙瘩被风吹去似的。

麦子黄梢，瓜要熟了。西瓜从碧绿的叶缝中袒露出丰满的笑脸，散发出浓郁的瓜香，飘向四方。铁爷心里特别快活，他整天在瓜田里转悠，叫我拿着笔和油漆桶，给田里的瓜一个个编号，写在小本子上。每天傍晚，他迎着灿烂的晚霞，挎一只柳条筐儿，在瓜田里走来走去采摘成熟的西瓜。他不时地弯腰用指头敲着一只只瓜，侧耳听着声音，如果熟了，把剪刀一闪，“咔嚓”一声剪下来，小心翼翼地放进筐里，然后对我喊一声“划掉一个×号”。

瓜棚的夜色是迷人的。圆月挂在中天，瓜棚漏下花花淡淡的月影，瓜田里蛐蛐一声声地叫。铁爷忍着蚊虫的叮咬，把大大小小的瓜整理好，一筐筐过秤、记账，一直忙到深夜……一个月明星稀的深夜，我正在瓜棚里听铁爷讲“薛仁贵征东”的故事，耳边忽然传来“淅淅索索”的响声，铁爷忙向我摆手，示意不要声张。他弯下腰，轻手轻脚走向瓜田中间。我紧随身后，只见瓜田里出现了一只毛茸茸的大刺猬，张开满身芒刺，正在“偷”摘一个大西瓜！铁爷一个箭步上前，用脚踏住刺猬，笑着说：“小东西，你敢来偷我种的瓜！休想，还是乖乖回家吧！”说罢，脚一松，刺猬一个翻身，钻进瓜蔓中逃走了。铁爷告诉我，别看这小东西瘦小，它能用身上的坚刺驾走一只10 多斤重的大西瓜。刺猬喜欢在深夜潜入瓜田行窃，逮它时一定要用脚踩，别用手捉，以免被尖刺刺伤。

不怕贼偷，就怕贼惦记。每逢瓜熟，铁爷照看西瓜就更尽心了。夜深人静，他总是叫我先在瓜棚里睡觉，他一个人在瓜田里守夜。我常常一觉醒来，还见他蹲在瓜田旁一口一口地吸烟。

数十年过去了，在我心灵深处，一直记忆着美好的瓜棚生活。