地球上最早的动物

海绵可能是地球史上最早进化出来的动物，但要确切地确定它是何时出现的却很困难。现在，一项对远古岩石和石油的分析，发现它在海洋出现的时间可能比我们原先估计的至少要早1.2亿年。

在动物出现之前，在海洋占统治地位的是细菌或微生物。所以动物出现在这样一个世界里，首先要学会利用微生物，并与之共生。这也许能说明为什么海绵会生产大量甾醇（类固醇的一种），因为甾醇具有抗菌作用，可以使海绵与微生物生活在一起而不受伤害。当甾醇分解之后，会以甾烷分子的形式长久地保存在岩石中。我们不妨说这是一种“分子化石”。

一个美国研究小组最近从阿曼、西伯利亚和印度的岩石和石油样本中找到了大量这种“分子化石”。其中有一种叫“26甲基麥芽甾烷”，据我们所知，这种甾烷只有海绵才能制造。这些“分子化石”的形成时间可以追溯到6.35亿至6.6亿年前。

但这一发现暗示了一个巨大的难题。现在的海绵是有“骨架”的，它由硅纤维组成，为其多孔的身体提供支撑。海绵死后，其“骨架”可以保存下来，形成微型化石。但迄今我们找到的海绵“骨架”化石最早只能追溯到5.4亿年前——寒武纪早期，与甾烷提示的时间相比，晚了1.2亿年左右。

也许是更古老的海绵“骨架”还没被我们发现？但是，许多人多少年来一直在寻找啊，怎么可能漏掉呢？也许最近发现的这些甾烷不是海绵制造的？也许历史上曾经有其他生物独立于海绵，进化出制造甾烷的能力，后来这种生物灭绝了？这些情况都是可能的。

不过，还有另一种可能：第一批出现的海绵可能缺少硅纤维的“骨架”，这种“骨架”是后来进化出来的。