学士,最早出现在周代,是指那些在学校读书的人。魏晋以后,学士是指以文字技艺供奉朝廷的官吏。南北朝以后,学士是指司文学撰述的官员。唐代翰林学士是文学侍从之臣。明代翰林院士、翰林侍读、侍讲学土是词臣的荣衔。明朝末年设有典礼院,亦置学士。
硕士,名称最早起源于五代,《五代史》记载:“前后左右者日益亲,则忠臣硕士日益疏。”硕士,在古代是指品节高尚、学问渊博的人。
博士,此词最早起源于战国时代。当时博士是一种官职,是博古通今、知识渊博的人。古代的博士大体有三种职责:一是侍奉朝廷,备皇帝顾问,参与朝政。二是負责保管朝廷的文献档案,从事编撰著述的工作。三是传授学问,培养人才。