载人重返太空，美国“多条腿走路”

本报特约记者　魏云峰

如果一切顺利，美国太空探索技术公司（SpaceX公司）研制的载人“龙”飞船将于当地时间27日将两名美国航天员送入距离地面400公里高度的国际空间站。这将是2011年航天飞机退役后，美国重新获得载人航天能力。美国总统特朗普自然不会错过这个“让美国再次伟大”的标志时刻，他计划亲临现场见证“这历史性的一刻”。美国“太空”网站26日称，在恢复载人航天能力的问题上，美国并没有“把鸡蛋都放在一个篮子里”，目前有多种载人航天飞行器都在快速发展。

怎么定义“进入太空”

不少媒体将27日的这次航天发射形容为“自从航天飞机退役后，首次在美国本土将人送入太空”。但“太空”网站称，严格意义上讲，这并非事实——在过去两年内，至少5人搭载航天器从美国本土起飞进入太空：2018年12月13日，太空旅游企业维珍银河公司的太空船从美国加州沙漠的莫哈韦航天港起飞，搭载两名飞行员抵达距离地面82公里的高度，这是首个民营太空企业飞至该高度；2019年2月22日，维珍银河公司的太空船在另一次试飞中再次将三名飞行员送到约90公里的高度。

报道称，国际航空联合会认可的太空分界线是距离地面100公里的卡门线。不过按照美国联邦航空管理局的规定，距离地面80公里之上就属于太空，这个标准也得到美国航空航天局（NASA）和美国空军的认可，只要曾在该高度之上飞行过的人就可以获得航天员称号。因此维珍银河公司和蓝色起源公司等太空旅游企业都在发展亚轨道飞行器，让乘客体验“短暂太空游”。

尽管对于“进入太空”的标准不统一，但无论如何，维珍银河公司的太空船还没有能力抵达地球轨道，因此NASA的官方定义是，SpaceX公司这次发射“让美国恢复将航天员送入地球轨道的能力”。

地球轨道有“双保险”

自从航天飞机退役后，在过去近10年的时间里，NASA不得不借助俄罗斯“联盟”号飞船将美国航天员送入国际空间站。近年俄罗斯不断提高“太空船票”的价格，让心高气傲的美国难以忍受被“敲竹杠”。早在2014年，NASA就试图打造恢复美国载人太空能力的“双保险”，分别与SpaceX公司和波音公司签署研制运送航天员往返国际空间站的新型太空飞船的合同。其中SpaceX公司推出的就是载人“龙”飞船。相比美俄上一代飞船，可以重复使用的载人“龙”飞船内部非常宽敞，一次能搭载多达7名航天员。同时它也一改传统飞船繁复的仪表盘，与时俱进地采用充满科技感的超大触控界面，从而大幅提高飞船的自动化程度，降低航天员的培训难度。这种强大而豪华的设计还让它具备很高的商业价值，除了运送航天员外，SpaceX公司还准备用载人“龙”飞船运送旅客体验太空游。

波音公司推出的“星际客机”飞船与载人“龙”飞船的功能基本相同，同样具备重复使用的能力，同样可以搭载7名航天员。但两种飞船在设计细节上略有不同，例如载人“龙”飞船设计有3个窗口，而“星际客机”只有两个。它们最大的差异在于降落方式不同：两种飞船都依靠降落伞进行减速，但载人“龙”飞船按照美国传统模式，选择降落在海上，借助海水缓冲降低对着陆舱的撞击；而“星际客机”是降落在坚实的地面上，借助安全气囊系统缓冲着陆。

波音公司认为，如果飞船在海中降落，腐蚀性的海水可能会让飞船的检修变得复杂，不利于重复使用。由于“星际客机”飞船在去年12月的无人测试中未能与国际空间站对接，目前它的进度明显慢于载人“龙”飞船。

深空探测靠“猎户座”

将地球轨道载人和载货运输移交给商业公司后，NASA把重心放在深空探测的“猎户座”飞船上。这种用于重返月球和登陆火星的新一代飞船于2006年开始研制，2014年12月进行了首次无人飞行试验。“太空”网站称，与仅在地球轨道上短暂停留的“星际客机”和载人“龙”飞船比起来，“猎户座”的飞行距离远得多，面临的太空挑战极为严苛。想要确保航天员能在远离地球的太空进行更长距离的探索，所有系统必须非常可靠，防护足以长时间抵御宇宙射线的侵蚀，同时还要将重量和体积降至最低。“猎户座”的外形与当年“阿波罗”登月飞船类似，但它可容纳4-6名航天员，内部设计集结了当前最新的技术，装备专为深空探索任务设计的环境控制和生命支持系统。

然而和“星际客机”、载人“龙”飞船一样，“猎户座”的研制进度也一再拖延。它本计划在今年实现首次绕月飞行，但受新冠疫情等因素的影响，该发射计划已经推迟到明年年底。▲