冥王星上的“雪”

贝莫亭

在接下来的100年里，冥王星上可能会有强烈的霜冻。因为这颗矮行星上的大气层目前已达到最厚，此后将逐渐萎缩。

冥王星稀薄的大气层最早是在1985年发现的，当时天文学家观察到冥王星从一颗遥远恒星前面穿过，部分地遮住了恒星的光芒，这一现象被称为“凌星”。从那时起，冥王星的大约十几次凌星被天文学家用来研究它的大气层。他们发现，在过去的30年里，冥王星的大气层在逐渐增厚。

造成增厚的原因是，冥王星在其绕太阳公转的椭圆轨道上，季節变化缓慢。它上面的一年相当于248个地球年。1989年，冥王星到达距离太阳最近的点之后，它的北半球逐渐向太阳倾斜。北半球有一块叫“斯普特尼克”的平原。这块平原是个巨大的固态氮储藏库。当北半球朝太阳倾斜时，升高了斯普特尼克平原的温度。其储藏的固态氮融化之后变成氮气，使得大气层像晒热的被子一样膨胀起来。

从1988年到2016年，冥王星地表的压强增加了差不多3倍。但是冥王星现在正进入长达100年的远离太阳期，斯普特尼克平原挥发的氮气将开始凝结，超过95%的氮将以“雪”的形式重新落回冥王星表面。所以，冥王星大气层在未来100年内将几乎消失。