二语习得关键期假说对语言教学的启示

内容摘要：近年来关于二语习得关键期假说的研究充满争议，虽然关键期是否存在尚无定论，但是学术界关于二语习得理论关键期假说的研究对教学颇具启发性。本文介绍关键期假说的支持派和反对派的观点，由此深入了解二语习得关键期假说。最后结合语言教学提出符合二语教学规律的启示。

关键词：关键期假说 年龄 二语教学

一.引言

第二语言习得（second language acquisition），简称二语习得，是20世纪60年代末至70年代初开拓出的一个语言学研究的新领域。二语习得就是指在母语习得之后任何其他语言的学习。二语习得中隐含着两层意思：一是二语习得是一种自然习得的过程，而非正规教学;二是二语习得不一定是外语习得，只要是母语之外的语言习得都可以称为二语习得。针对二语习得方面儿童明显优于成人这一现象，学术界引发了讨论并提出了关键期假说（critical period hypothesis）。这一假说提出后，研究人员力图证明关键期的存在，并且深入探讨二语习得关键期的起始和结束年龄。本文主要综述国外研究人员在这一问题上所开展的实验研究和发展动态，由此了解二语习得关键期假说并促进外语教学与学习。

二.语言习得关键期假说的概念和研究依据

关键期的概念源自于生物学。Lorenz（1937）观察到刚孵出的雏鸭对最早注意到的环境中会移动的客体，随即表现出依附行为。动物行为研究者把这样的现象称为印记。印记至在初生后某段时间内发生，刚孵出的雏鸭雏鸡等禽类的印记现象只在一天内发生，超过30小时印记将不会发生。Lorenz称可能产生印记的有效期间称为关键期。

后来经过研究发现人类的视网膜、大脑以及其他器官的发育过程都存在着关键期。同人脑的发育一样，人类的语言习得过程同样也存在关键期。美国哈佛大学心理学教授David Lenneberg （1967） 通过比较成人与小孩在语言习得速度和语言运用习惯方面的差异，提出了“关键期假说”。他认为：在某个特定年龄段里，学习者能够轻松自然地学会一门语言。而过了这个年龄段，学习者想要完全掌握一门语言几乎是不可能的。他认为人类学习语言的最佳年龄是在2岁到青春期期间，过了这段时间，语言学习成功的可能性就大大降低了。Lenneberg通过脑损伤对儿童和成人带来差异的实验显示，经过手术后的儿童观可以很快恢复语言能力，而成人却无法恢复，从而证明语言习得关键期的存在。

三.二语习得理论关键期存在的支持派

虽然Lenneberg的语言习得关键期假说是针对第一语言习得提出的，但是却引起了第二语言习得领域的研究人员的兴趣和关注，引发了语言学家和相关领域学者对第二语言习得关键期和年龄问题的深入研究和探讨。

Curtiss （1977） 通过对Genie的病例跟踪分析，支持关键期假说的存在。Genie在一岁半到13岁之间被剥夺了任何语言输入，被发现时语言能力严重不足，经过五年的强化教育和治疗，在句法掌握方面仍然存在严重障碍，其真实语言水平只相当于21个月的婴儿。

Long （1989） 通过实验发现，6岁以后才开始学习二语的受试，难以获得地道的语音。15岁后开始学习二语的，其词法和句法均无法取得与本族语学生一样的水平。他的实验结果支持了关键期假说。同时他提出习得速度与最终水平取决于起始学习年龄;一语和二语习得均存在敏感期，敏感期过后的语音习得将是不完全的。

Johnson和Newport （1989）用句法判断作为实验材料，口头测试了46位母语为朝鲜语和汉语并在不同年龄段（3-39）移民到美国的人在英语环境下对英语语法的掌握情况。他们的研究成果表明：3-7岁移居到美国的受试者英语水平与当地人没有很大区别;8-16岁移民到美国的人英语水平随着年龄的增长而下降;16岁后移居到美国的人，语言水平明显比其他年龄组差，并且他们的表现与年龄没有明显关系。于是Johnson和Newport得出结论：年龄对第二语言的学习有影响，显示了关键期的存在。并在后续实验中发现语言学习的衰退期始于7岁。

生理学角度也印证了关键期的存在。Wartenburger使用功能核磁共振成像技术对双语者在语义和语法方面的处理机制和大脑皮层活动进行了研究。结果表明，就语义测试来说，早起点习得者和晚起点的优秀习得者，其大脑活动完全相同。晚起点习得者的大脑活跃程度在二语加工过程总比一语加工过程中更高。 Van de Noot 进行了功能与结构核磁共振成像研究。该研究表明，双语者和单语者之间大脑的神经结构确实存在差异。就大脑顶下叶皮质的灰质密度而言，双语者大于单语者，且在左半球或语言优势半球更明显。双语群体内部，与较晚开始学习二语的群体相比，关键期之前开始学习二语的双语者，顶下叶皮质的灰质密度更大。该项研究表明，不论早晚，二语习得都会引发神经结构改变，且关键期前接触二语所出发的改变更为明显。

四.二语习得理论关键期存在的反对派

Krashen的“输入假说”认为，所有的学习者，不管几岁，只要有足够的可理解性的输入和恰当有效的过滤过程，都有可能掌握目标语言。他的主要观点是：如果年龄和学习年龄固定的情况下，成人在句法和形态学方面的习得速度比小孩快;在同一时间学习句法和形态学时，以及学习时间同等情况下，大一点的小孩比年龄小一点的小孩掌握速度快。

神经学家Penfield 和Roberts在1959年就提出了“最佳年龄”（The Optimum Age）的概念。他们认为：学习语言的最佳时期是10岁以前，因为这个时期大脑的发展还没有完全定型，大脑具有较强的可塑性。10岁以后，大脑的语言功能会侧化到左脑，即用于语言加工和学习的人脑区域已经发育成熟，神经系统不再有弹性，儿童的语言习得机制慢慢开始失去作用，语言学習自然性递减，学习障碍增加，语言学习就越来越困难。这个假说最早被应用于一语习得研究领域，之后被引用到二语习得研究领域，在该领域引起了巨大的争议。

Elizabeth Bates等人在上世紀80年代在联结主义背景下提出的浮现理论（emergentist theory）否定了语言学习中存在关键期，它强调双语间的相互作用，认为人的第二语言的习得困难是由于受到第一语言的制约，这种困难是由于后天学习本身造成的，而不是先天决定的。它还认为，成人通过不断增加第二语言的熟练度以及合理利用两种语言间的线索，第二语言还是可以形成独立于母语的模块，达到类似于母语的水平。

Shvoff和Johnson （1995） 对拥有不同母语在美国学习英语的107位孩子进行了测试，发现语法掌握和开始学习时间并没有明显的相关性。他们的语言水平和待在美国的时间长短以及性别有关。

Bialystok （1997）不认为年龄是决定二语习得成功与否的决定因素。他进行了两项研究：一项是研究母语为英语和德语的学习者学习法语时，性别的差异性。另一项是研究汉语学习者学习英语句法的习得能力。研究发现，学习的初始年龄与学习效果并无明显的相关性。但是在目标语国家的生活时间长度对学习有重要作用。他认为成人与小孩学习语言的不同与两种人的处理系统不一样有关。语言能力的下降应该归因于认知能力的下降，学习者的最终水平在一生中呈缓慢下降趋势，而非一个或者几个临界期引起的非线性下降。

Hakuta（1999）认为，若要证明关键期的存在，起码必须满足四个条件：第一，关键期应该有清楚而固定的开始和结束时间。第二，关键期结束以后，语言的习得几乎不可能表现出跟关键期内相似或者相同水平。第三，关键期内的语言行为表象与关键期前后的语言行为表象应该有质的差异。第四，在关键期内，环境因素对二语习得不应该有很大影响。

五.二语习得理论关键期观点综合

回顾了前人的研究和观点，笔者对关键期的存在表示怀疑。关键期的支持者过分强调成人在二语习得方面的失败经历，但是忽视了有很多成年人学习二语也达到了本族语的熟练程度。关键期理论不能解释二语习得中存在的年龄差异，只能说明年龄因素会对语言习得产生影响。另外，语言能力的衰退呈现缓慢下降趋势，而非一个或者几个临界期引起的非线性下降，这一现象也对关键期假说提出了疑问。笔者更倾向于语言能力与认知能力有关。随着年龄的增长，大脑神经的可塑性降低，大脑的功能会逐渐地发生侧化。由此导致学习语言的神经机制逐渐消失。

从上面介绍的几项研究可以看出，临界期假说既得到了支持，也遭到了反对。之所以发生这样的争议，原因之一很可能是关键期假说的设定过于简单和概括。关键期假说把复杂的语言学习过程视为一个整体过程。但是语言是由不同部分组成的，包括语音，句法，语义等。各部分习得难易程度不同，方式各异，加上母语背景不同，外语语言环境不同，一个单一的二语习得关键期存在的可能性不大。年龄作为影响二语习得的重要因素之一，对二语习得的影响是显著的，但是我们不应该忽视其他因素，如个体差异，情感因素，认知因素，态度等等。

综上所述，语言习得是一个非常复杂的过程，个人生理因素对语言习得具有极大的影响，学习者的年龄是影响语言学习的重要因素。笔者认为青春期前是学习语言的最佳时期，这个时期大脑可塑性最强，语言模仿能力强，语言学习速度快效果好。社会文化和环境对语言习得也有一定的影响。因此，教育工作者及父母应及时在儿童青春期内向儿童提供丰富的语言环境，让儿童在这种语言环境中不知不觉地学习语言，对儿童的语言的发展给予适宜的指导和帮助。

六.二语习得关键期假说对外语教学的启示

（一）二语习得关键期假说是否存在尚无定论

通过文中对关键期存在的支持和反对观点的总结，是否存在关键期还不能确定，即使关键期真的存在，关键期的起始年龄也存在许多争议。关键期的假说仍有许多局限，所以我们不要盲目地认为小孩子学习外语的年龄越早越好，我们也应关注孩子的兴趣，动机学习环境以及师资力量。同样，只要有强烈的学习动机，浓厚的兴趣和优秀的老师，成人也是可以学好外语的。

（二）儿童在外语学习上的优势

儿童在二语习得中的优势是儿童大脑的可塑性很强，特别实在习得自然语音方面占有很大优势。但是听力理解，词法和句法方面，少年占优势。由于思维发展和动机等因素，成人的习得也可能优于儿童。因此每个年龄段都有学习外语的不同优势。外语学习开始的早晚和外语的最终水平没有必然联系，年龄知识在学习过程中发挥了一定的效应，并不是决定习得成功或失败的因素。目前有些地区英语教学呈现出低龄化趋势，小学甚至都开设英语课程。一些广告夸大低龄学习外语的作用，家长盲目听从英语学习越早越好的片面宣传，从而使这种现象愈演愈烈。即使语言学习的关键期存在，也只是影响语言学习的因素之一，不应夸大其作用。只有当个人因素，社会因素和文化因素共同作用时，才能决定二语学习的速度和最终成就。

（三）树立正确的外语学习观念

二语学习者在有足够的语言接触的情况下，都可以习得地道的口音。但是随着年龄的增大，完全获得地道的目的语口音的可能性就小。对此生物学的解释是：为了交流，人必须使用口舌嘴唇等肌肉，但是随着年龄的增长，这些肌肉变得越来越难训练。实际上，发音的重要性只有在你想要表达意思时才会表现出来，一味地去纠正发音会让人感到沮丧，因此要承认神经和肌肉上的限制，朝着表达的清楚性方面去努力。重要的是要学会如何顺利地交流，要在大量的语言实践过程中注意语言的准确和流利。此外，成人在学习活动的心理上具有强烈的社会性和现实性，学习目的明确，自尊心强。学习能力上理解力逻辑思维强。但是相应的在记忆力模仿力较差。成人学习二语的最大阻碍之一就是怕失败怕丢脸。这种压抑情绪不利于二语的学习。

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（作者介绍：陈婧，中国海洋大学外国语学院研究生）