向着灭霸的“故乡”前进

泰坦，这个名字很多人都不陌生，希腊神话中的主神如宙斯、波塞冬等都属于泰坦族，他们的故事凝聚了希臘古文明的光辉，传颂至今。而看过《复仇者联盟4》的人都知道，里面的大反派——灭霸，就来自于土卫六这颗被冠以“泰坦”之名的星球。土卫六是土星的第六卫星（按与土星距离由近及远排列），是土星卫星中最大的一颗卫星，也是太阳系的第二大卫星，由荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯在1655年发现。日前，美国国家航空航天局（NASA）决定，将派遣一架无人机前往泰坦星，去执行一项名为“蜻蜓”的科考任务。

太阳系中的另一个“地球”

泰坦是太阳系中和地球最相像的星球。土星距离地球超过140亿公里，因此泰坦非常寒冷，气温只有-180℃。水在那颗星球，会冻成比地球上的花岗岩还要坚硬的冰块。然而，那里的大气却跟地球一样，主要由氮气构成，约比地球大气厚50%。“已故”的卡西尼号探测器曾在泰坦发现过由碳氢化合物构成的沙丘，找到过冰火山活动的迹象，甚至探测到泰坦的地下存在液态水海洋……在所有这些发现当中，最引人注目的当数在泰坦北极附近发现的，由液态甲烷和乙烷构成的巨大湖泊，还有汇入这些湖泊的河流。这表明，泰坦上的甲烷就像地球上的水一样，会蒸发升腾，在大气中飘移，还会形成“降雨”，汇聚成江河湖海。甲烷循环，且有大量有机分子参与其中，这意味着泰坦上可能正在进行着各种有趣的，跟生命诞生有关的化学过程。

15年后才能抵达的远方

从地球到泰坦绝非易事。泰坦距离太阳将近14亿公里，大约相当于地球与太阳距离的10倍。这样遥远的距离，即使是光信号从地球发出，到达泰坦也需要75分钟的时间。执行这项任务的蜻蜓号探测器，计划在2026年发射，到2034年才会在那颗遥远的卫星上着陆。蜻蜓号与其他太空探测器不同，它是人类首次在其他天体上运行的多螺旋桨飞行器，体长约3米，四角各有一对共轴螺旋桨，是一架四轴旋翼机，每次飞行距离最远可达8公里。按照计划，蜻蜓号首先在泰坦赤道位置的“香格里拉”着陆，完成拍摄照片，采集空气和表面物质样本，测定它们的化学成分，展开气象和地震学测量等任务后，再继续前进，最终抵达“Selk”撞击坑。据之前的探测显示，“Selk”撞击坑曾经有过液态水和诸多复杂有机物，或许在那里，我们能发现生命的印记。

太空征途艰难，人类只有前行

长达15年的航行，将面临非常多的问题，比如探测器的坚固度、电池的续航能力等。那么被派遣去执行任务的蜻蜓号如何解决这些问题呢？首先，负责建造蜻蜓号的团队，是美国约翰斯·霍普金斯大学的应用物理实验室，他们制造的探测器一向以坚韧耐用著称。其次，遥远的泰坦能够接收到的阳光强度，只有地球附近阳光强度的1%左右，这还没有考虑泰坦周边满是雾霭的浓厚大气，因此蜻蜓号没有使用太阳能电池板，而是改用核电池来供电，跟好奇号火星车上使用的电池类似。

关于太空生命的科幻片很多，人类一直希望在宇宙中寻找到生命星球。此外，地球的环境污染日益严重，资源日益匮乏，为了维持种族的延续，人类也必须尽快寻找到可移民之地，否则“流浪地球”将有可能变成现实。我们期待蜻蜓号能有机会靠近泰坦北极那些由液态甲烷构成的巨大湖泊，那里的湖光山色，一定会让我们惊艳的。