谈英语委婉语的功能

张良

◆摘 要：委婉语是人们在交际过程中用语言来调剂人际关系的一个重要手段，它的运用具有重要的社会功能，使用得当不但可使语言妙趣横生、幽默风趣，同时也能实现鞭挞社会、讽刺人性的目的。

◆关键词：英语；委婉语；功能

英文euphemism（委婉语）一词源自希腊语。词头“eu-”的意思是“good”（好），词干“phemism”的意思是“speech”（言语），整个字面意义是“word of good omen”（吉言）或（好的说法）。一般认为，凡是表示禁忌或敏感事物的含蓄、迂回或动听的言词，都是委婉语。

人们使用委婉语主要有两个目的。一是出于善意，尊重或不伤害他人的愿望，用委婉语来减少某些词语或概念引起的不快或尴尬。二是出于一种自我开脱、自我安慰的目的，利用委婉语进行掩饰，应付情面，满足虚荣心或谋取不正当利益。委婉语的运用反映了其以下的功能。

1润滑功能

自委婉语诞生之日起，就具有“润滑功能”。只有懂得委婉语的习性，才能真正理解说话人的意愿，并做出正确的回答。比如对英语中表示邀请、请示询问等的礼貌用语，中国学生往往用“Yes”“No”或“Thank you”来回答，结果弄得对方不知所措，或产生误会或闹出笑话来。英美人问一句“Would you like to have a cup of coffee？”我们不能当问题来回答，用“Yes，I would”或“No，I wouldnt”这样就显得很不礼貌。正确的英语表达方式一般以“Yes，please.”表示接受，以“No，thank you.”表示谢绝。

2“储存”功能

委婉语还有“储存”功能，它能将自己长期发展形成的民族文化积淀下来。这种积淀可以用该语言的特有词语来表示，也可以体现为不同的用词习惯，不同的选择频率。外国人喜欢听和说恭维的话，听到赞扬时，西方人坦然接受，中国人感到受之有愧。它们既反映了不同民族的特殊用词习惯，也反映了不同的行为习惯。“存储功能”还能使我们从委婉语中获得各种有关说话人的信息。如下面两组含有委婉用语的对话：

（1）A：I could eat the whole of the cake！

B：Oh，thanks.

（2）A：Could you tell me the time？

B：Well，the postman has come.

从表面上看，对话之间没有什么直接的联系，但在特定的语境中，这种语言的使用是非常有效的。（1）组中A有一层意思，表示对B赠送的蛋糕的称赞，因此B的答话也就是顺理成章了。（2）组中B的话中提供了一个信息，使A从中推断出大约时间来，告知你邮递员已来过。

3避讳功能

实际上，委婉语的产生与语言禁忌有关。早期的禁忌事物是那些令人敬畏的神和妖魔。那时科学文化尚不发达，人们迷信鬼神，有关鬼神的话都成了禁忌语T（taboo）。在现代社会里，人们的“忌讳”心理往往是社会问题的指示灯。例如，当今由于营养过剩，“肥胖病”已成了现代西方文明的一大忧患，人们怕“胖”于是避讳地称“胖人”叫weight-watcher.为了避讳禁忌，因此，消除恐惧便成了委婉语的第一交际功能。人们日常生活中所使用的诸如“死亡”之类的委婉语也是属于此功能。人们忌讳用cemetery（公墓）或mortuary（殡仪馆）来称呼死者灵柩停放处或安息之地，亲人的尸骨被弃置于如此寒冷潮湿、阴森恐怖的地方，让人倍感伤心。近年来不少人开始用funeral home或memorial park這样的委婉语，home、park等词“温暖亲切”、“舒适宁静”的涵义是不言而喻的，用于此处颇有人情味。

4礼貌功能

委婉语的另一功能是在交际中避免冒昧和非礼即礼貌功能（也就是高雅脱俗）。当人们迫不得已要涉及到一些令人不快的事时，就要选择委婉的表达法以避免伤害对方的感情。如在英语中，老板解雇员工不说“fire”，而用“discontinue”；忌讳年老的人被称为“senior citizens”而不是“old men”。

5掩饰功能

人们在交际中使用委婉语的另一原因是委婉语具有模糊色彩，有相当大的欺骗性，特别是那些被美化了的委婉语，可最大限度地掩盖事实的真相，这就是委婉语的掩饰功能。如美国在“越战”时期，为了掩盖其暴行，创造性地使用大量委婉语。把空中的狂轰滥炸说成是logistical strikes（后勤行动），close air support（近距空中支援）；对越南平民的杀戮则称为wasting the enemy（消耗敌人），明明是civilian casualties （平民伤亡），却称为collateral damage（附带损伤）；赤裸裸的bombing，burning和imprisonment，却掩饰为pacification；明明是destroying crops，却隐约其辞成了defoliation；还有conflict（war），police action（aggression），ordnance delivering（saturation bombing with B-529，strategic village （concentration camp），phased withdrawal（retreat）等等。

英语委婉语的产生由来已久，随着历史的不断发展，尽管旧的委婉语仍在使用，但新的委婉语又不断出现。所以英语学习者学习委婉语，了解委婉语对于提高他们的英语水平，加深对英美文化的了解大有裨益。

参考文献

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[2]黄任.英语修辞与写作[M].上海：上海外语教育出版社，1996.

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