探秘虫子大家族——水熊虫

卢小燕

你听说过水熊虫吗？它可是地球上生命力最强的虫子！它的体型极小，最小的水熊虫体长为50微米，而最大的水熊虫体长也仅为1.4毫米，我们必须借助显微镜才能清楚地观察它。

显微镜下的水熊虫像一头萌萌的小熊，除头部外，它的躯体有4个体节，每个体节上长有1对胖乎乎的足，足的末端有爪子和吸盘。它的身体表层没有毛，而是覆盖着一层水膜，這层水膜不但能让它的身体保持湿润，还可以让它呼吸水膜中的氧气。它通体透明的身体会因所吃食物的颜色发生变化。如果水熊虫食用含类胡萝卜素的食物，这些类胡萝卜素就会在它的器官中沉积下来，使得它身体的颜色呈黄色。

它的头部有两个像吸盘一样的进食工具向前突出，一个用于收集食物，另一个则用于吸收食物。别看水熊虫微小如尘，却也称得上“五脏俱全”：它有肠子，有成对的腺体，还有神经系统。

水熊虫与昆虫不属于同一门类，它属于缓步动物门。水熊虫早在5亿年前的寒武纪就出现在地球上了。目前人们发现了1200种水熊虫，它们分布于世界各地，从海拔6000米以上的喜马拉雅山，到海拔4000米以下的深海海沟;从炎热的赤道，到极寒的南极，都能寻觅到它们的踪影。

1773年，一位名叫哥策的神父通过显微镜发现了水熊虫，之后水熊虫便引起了科学家的研究兴趣。科学家发现，水熊虫对极端温度的适应性很强，还可以承受巨大的压力，甚至在高强度的射线下也能生存。日本研究人员就曾将冷冻30多年的水熊虫成功复苏。

水熊虫为何有如此顽强的生命力呢？科学家在电子显微镜下发现，它们在干燥状态或环境恶化时，身体会缩成圆桶形，静静地忍耐蛰伏起来，待环境好转便又“复活”。科学家还发现，小小的水熊虫身体中约有6000种基因来自其他物种，人们推测，水熊虫“长生不老”的秘密可能与外来基因有关。它们通过脱水来降低或停止新陈代谢，再通过吸水把包括DNA在内的各种分子吸收进来，进而修复在脱水时受损的DNA，从而获得新生。科学家把这种生存方式称为“隐生”，水熊虫最长有隐生超过120年的记录。

水熊虫具有在高温、低温、干燥、缺氧等恶劣环境下的隐生能力，那么，在太空环境中它能否生存呢？科学家们将10只水熊虫送入了太空轨道，观察它们在太空中的状态。结果发现，在太空中遨游了10天的水熊虫，暴露在强辐射、真空、干燥以及低温的极端恶劣环境中，竟然有3只存活了下来。这个实验证明了地球生物的适应能力非常强，同时，为科学家了解地球生物能否在星际旅行时生存，人类能否移居其他星球提供了研究的方向。

关于水熊虫你应该有所了解了吧，下面的问题你能回答出来吗？

1.全世界约有多少种水熊虫？

A. 500种       B. 1200种       C. 5000种

2.水熊虫属于什么门的昆虫？

A. 脊索动物门  B. 缓步动物门   C. 节肢动物门

3.水熊虫如果摄入含花青素的食物，身体会呈什么颜色？

A. 黄色        B. 绿色         C.紫色