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核武器亦称“原子武器”,它是利用重原子核链式裂变反应或轻原子核自持聚变反应瞬间放出的巨大能量,产生爆炸作用,并具有大规模杀伤破坏效应的武器统称,包括原子弹、氢弹和中子弹等。
原子弹亦称“原子武器”“裂变武器”或“裂变弹”,它是利用铀或钚等重原子核在发生链式裂变反应瞬间释放出的巨大能量,产生爆炸作用的武器。原子弹的威力通常为几百吨至几万吨TNT当量,可制成核航空炸弹、核炮弹、核地雷或核导弹等使用。1945年,美国曾在日本广岛和长崎投放原子弹,加速了日本的投降,这是史上第一次将核武器用于实战。
氢弹亦称“热核武器”“聚变弹”,它是利用核裂变装置爆炸提供的条件,点燃氘、氚等轻原子核发生自持聚变反应,瞬间释放巨大能量的核武器。氢弹的杀伤破坏因素虽与原子弹类似,但其威力则大得多,可达几百万吨、甚至几千万吨TNT当量。通过专门的设计,可增强或减弱氢弹的某些杀伤破坏因素,使其成为具有特殊战术技术性能的新型核弹。
中子弹亦称“增强辐射弹”,它是以高能中子辐射为主要杀伤因素,冲击波、光辐射效应相对减弱的一种特殊设计的小型氢弹。
核武器都具有核辐射、冲击波和光辐射等杀伤力。中子弹主要利用爆炸瞬间发出的高能中子辐射来杀伤人。中子弹爆炸时,核爆炸射出的中子数比同威力的裂变弹大5~6倍,高能中子的比例也大幅增加,其核辐射效应特别大。如一枚千吨级TNT当量的中子弹,在距离爆炸中心800米处的核辐射剂量,是同当量纯裂变核武器的20倍左右。中子弹爆炸时产生的冲击波较小。
美国在1952年试爆了第一枚氢弹,成为第一个发展出氢弹的国家。但因为该氢弹是以液氚的方式储存,所以无实用价值。美国的核武战备建立了陆基弹道导弹、空军战略轰炸机与海军弹道导弹潜艇的“战略铁三角”,而启动核武器必须取得美国总统的授权。
苏联在1949年试爆了第一枚核弹,是继美国之后第二个掌握核武技术的国家,其发展核武的目的是在冷战时期与美国取得军力平衡。
英国在1952年10月3日成为世界上第三个拥有核武器的国家。1956年,英国在空军装备原子弹。3年后又爆炸了氢弹,成为世界上第三个爆炸氢弹并具有核作战能力的国家。
法国是世界上第四个拥有核武器的国家。1960年2月13日,法国在西部非洲撒哈拉大沙漠赖加奈一座100米的高塔上爆炸成功了第一颗6万吨TNT当量核裂变能量的原子弹。
中国在1964年首次试爆原子弹,并在两年后开发出第一种可搭载核弹的导弹。接着早于法国在1967年于新疆罗布泊执行第六号实验,试爆第一枚氢弹。
印度在1998年进行了数次地下核试验后宣称拥有核武武器。外界估计其约有100枚左右射程在4000公里内的核导弹。
巴基斯坦1972年开始秘密研制核武器,力图与印度抗衡。1990年以来,美国的制裁政策使巴基斯坦发展核武器的步伐被迫放慢。1998年5月28日,巴基斯坦又成功地进行了5次核试验。
朝鲜分别在2006年10月9日和2009年5月25日成功进行了核试验。
以色列从时间上推测是在20世纪60年代就成功进行了核爆实验。