三星高照，厄运来到

北辰

大名鼎鼎的参宿四

恒星的世界里有许多知名度很高的恒星，比如天狼星、织女星、北极星等。它们都是由于某种历史原因而获得了较高的知名度。还有一些知名度很高的恒星，却是由于某种奇特的天文成因引起天文学家注意的，其中包括海山二和参宿四，这是恒星世界的两个巨无霸。这两颗恒星距离我们都不太远，因而非常明亮。对于北半球的居民来说，参宿四更是引人关注，它处在冬夜星空明亮的猎户座中。

猎户座是一个十分明亮的大星座，它最明显的特征就是在形状上由4颗星组成一个四边形，中心还有3颗星组成一条直线。这3颗星被看作是猎户座的腰带。处于这个四边形左上侧的就是参宿四。参宿四是一颗十分明亮的恒星，呈现出红色的光芒，论其亮度，足以坐上星空中的第10把交椅。

虽然现在望远镜的观测能力越来越强大，但利用它来观测恒星也只是比肉眼观看更明亮而已，绝大部分的恒星依然只是一个圆点，而不可能看到一个圆面。这是因为恒星距离我们实在太遥远了，能看到圆面的只有很少的几颗恒星，参宿四就是其中之一。

阿卡塔玛大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）望远镜是毫米波射电望远镜，这个大型组合望远镜给参宿四拍摄了一张照片。从照片上看，参宿四是一个不算圆的大圆斑。

参宿四知名度那么高，并非浪得虚名，主要是它的个头成就了它的知名度。它是恒星中的巨无霸。

参宿四是一颗红超巨星，它的直径是太阳的1000倍。在当初与众多恒星一起形成星云的过程中，由于一个偶然的因素，它获得了一个千载难逢的机会，吸收了大量的星际尘埃物质，也就拥有了巨无霸的身材。它的身材不仅远超同伴，而且也超出了恒星的一般标准。如果将它放到太阳的位置上，不要说地球和火星，就是比它们更远离太阳的木星，也全在参宿四的肚子里。参宿四虽然体积庞大，却是一个虚胖子，就如同太阳系中的土星和木星那样，是由一大团气体组成的。虽然如此，我们也不要认为它就是一个无用的庞然大物。它的质量相当于20个太阳。它的发光能力更是惊人，是太阳的13.5万倍。

参宿四吞噬了同伴

虽然参宿四是个虚胖子，但是行动却不慢，表面旋转速度高达5.4万千米/小时，比应有的速度快150倍。这大大超出了常规。为什么它会如此反常？科学家研究之后认为，它曾经吞噬了一颗恒星，那是一颗跟太阳差不多大的恒星，且可能是一颗伴星，与参宿四本来是一对双星，后被参宿四吞入了它的肚子里。正因为吞噬了同伴，参宿四才得到了额外的角动量，旋转得更快一些。

参宿四身边有很多的物质云残骸，从它们出现的时刻可以推知，参宿四吞噬同伴的时间大约在10万年前。那个时刻，参宿四就像是宇宙大爆炸那样，向外界抛出了大量的物质。这些吞噬同伴时留下的残骸，在它的身边变成了庞大的物質云团。

参宿四是个短命鬼

宇宙中的天体都遵循一个基本的原则，那就是：谁的个子大，谁就得先死。参宿四也符合这一原则，它快寿终正寝了。

参宿四的质量是太阳的20倍。虽然它的年龄只有区区800万年，但是已经严重老化。而一颗像太阳这样的普通恒星，寿命则会达到100亿年，这就是个子大需要付出的代价。

很久以前，科学家就发现参宿四的亮度是不稳定的。现在，借助世界上最大的天文望远镜以及其他观测技术，科学家还发现，参宿四的表面正在沸腾。与其说参宿四像一口沸腾的大锅，还不如说它像是一颗心脏在跳动。但是这个跳动的过程，绝不像心脏跳动那样轻缓，而是像吹泡泡那样，急剧增大。吹泡泡就是天体年老的特征。科学家仔细地研究了这一特征，他们发现从1993年以来，参宿四的直径缩小了15%，这是一个非常危险的信号，是即将爆发的先兆。

为了地球生命的安全，科学家一直在密切地关注着天空，研究哪一颗恒星会发生超新星爆发，以利于我们提前做好准备。现在他们把目光锁定在参宿四上，准备给我们一个准确的时间表。参宿四发生超新星爆发的时间并未确定，也许是1万年，也许是1000年。

猎户座是冬夜里最显眼的星座，猎户座腰带上的三星历来被中国人看作是吉祥之星，分别代表着福、禄、寿。人们常说，“三星高照，新年来到”，其中的三星就是参宿一、参宿二和参宿三。可是中国古人并不知道，三星之上的这颗参宿四是颗即将爆发的恒星。等到有参宿四爆发的确切消息时，或许要改为“三星高照，厄运来到”了。