美国女子高等教育的早期发展：以瓦萨女子学院课程为例

郭法奇，周晓丹

(北京师范大学 教育学部，北京 100875)

作为较早创办女子学院(Female College)的国家，美国的女子高等教育是一个值得研究的领域。美国早期女子学院作为美国女子高等教育的先驱，其创立为美国女子高等教育的发展打下了良好的基础。“七姐妹”(Seven Sisters)女子学院[注]“七姐妹”女子学院是由美国7所早期私立女子学院组成，包括瓦萨学院(Vassar College，1865年)、韦尔斯利学院(Wellesley College，1875年)、史密斯学院(Smith College，1875年)、拉德克利夫学院(Radcliff College，1879年)、巴纳德学院(Barnard College，1883年)、布林·莫尔学院(Bryn Mawr College，1885年)、以及蒙特·霍利约克学院(Mount Holyoke College，1888年)。是公认的美国早期女子学院的楷模，其中瓦萨学院(Vassar College)[注]作为一所女子学院，瓦萨学院存在一个多世纪(1861-1969年)，1969年后变成一所男女同校的学院。作为“七姐妹”女子学院之一，是第一所获得办学特许状(charter)和当时实力最强的学院。[1]它提供了较为完整的女子高等“文科教育(Liberal Education)”，[2]不仅对美国女子教育，也对美国高等教育产生了重要影响。德克斯特尔(Dexter)曾指出：“瓦萨学院从其对19世纪末20世纪初美国高等教育产生的影响和重要性来看，没有哪所女子学院可以超过它了。”[3]瓦萨学院作为早期女子学院，其发展可以视为美国早期女子高等教育发展的缩影。本文试图在掌握一定资料的基础上，通过对瓦萨学院的形成及其课程创建和改革历程的梳理，分析该学院早期课程变革的特点，揭示其背后原因及所蕴含的教育理念对女性发展的意义。

一、美国女性教育的发展与瓦萨女子学院的创建

长期以来，美国女性接受教育，特别是高等教育，是受到重重阻碍的。独立战争之前的美国社会缺乏对女性教育的重视。人们所持有的基本观念是，女性的主要职责是辅助男性，照顾家庭，不宜接受过多的教育；当时的医学也认为女性的脑容量小于男性，智力不如男性，不利于高深学问的学习；即使受过教育的女性，也大多来自于母亲，以及一些非正式的“妇女学校”(Dame School)的教育，教授的内容仅限于满足阅读《圣经》需求的读写算等。总体上看，美国早期女性接受教育的机会和水平都是非常有限的。有学者对17世纪的马萨诸塞州内三个县区居民签名数量的研究发现，将近90%的男性可以书写自己名字，而女性能够书写自己姓名的不足40%。[4]18世纪上半期，妇女仍然被看作是孩子的老师，不适合进行高深的智力活动；即使是中上层阶级的女性，为她们提供的教育也主要是烹饪、缝纫、刺绣和其他一些有助于家庭管理的技能。女性教育的目的是为了让她们更好的教育子女和管理家庭。[5]据统计，独立战争期间，较为发达的新英格兰地区也仅有一半女性能够书写自己的名字。[6]

独立战争后，随着社会上关于女性应该接受教育的呼声加强，女性接受教育的机会开始增多。到1790年，女性已经能够进入“暑期学校”(Summer School)[注]暑期学校：指供男性学习的学校通常利用暑期为女性提供教育的短期学校，在此期间，男性不参与学习。进行简单的阅读和缝纫学习。[7]同时，一些私立男校也开始招收女生。马萨诸塞州还建立了一所男女合校学校，招收的女生是男生数量的两倍。[8]尽管这样，社会对女性接受教育还是存有偏见的，认为男性接受教育是一种投资，他们在将来工作后会挣回学费；女性接受教育则是一种亏本，在未来的工作中不会有所回报。[9]18世纪后期，社会对女性的态度发生一些改变，一些思想家和政治家支持女性接受良好的教育。1787年，本杰明·拉什(Benjamin Rush)在费城女子学园(Young Ladies Academy of Philadelphia)开幕式上致辞，指出要对女性进行“有用”的教育，包括阅读，拼写，语法，历史，算术，簿记，科学辅助病房和厨房，以及《圣经》教学等。[10]诺亚·韦伯斯特(Noah Webster)也认为，女性应该接受教育，以便更好地教育下一代。女性的教育应该“使她们在柔弱的心灵中植入适合美国国家自由的美德、礼仪、尊严和情感”。在这些思想的影响下，美国女子教育得到一定的发展。1797年波士顿成立了第一所女子学园，开始为那些出身中上层阶级的女性提供教育，课程主要包括法语、英语阅读与写作、绘画、花艺和钢琴等。[11]1807-1818年间，有5所女子学园成立于美国各州。总体而言，至19世纪20年代，美国的女子教育虽然得到一定的发展，但还没有形成体系化的课程，教育质量仅相当于中等教育水平。

19世纪20年代之后，随着美国社会经济、政治的发展，女性接受教育，特别是接受高等教育有了较为宽松的环境。这一时期涌现出许多为女性创办的学校，包括1821年艾玛·维拉德(Emma Willard)创建的特洛伊女子学校(Troy Female Seminary)，1828年凯瑟琳·比彻(Catherine Beecher)在康涅狄格州创办的哈特福德女子学校(Hartford Female Seminary)，1837年玛丽·里昂(Mary Lyon)创办的蒙特·霍利约克女子学校(Mount Holyoke Female Seminary)等知名女子学校[注]早期专门向美国女性提供中学后教育的学校主要是私立女子学校(seminary)，不属于大学的范畴。包括早期的特洛伊女子学校在内的一系列早期女子学院都只是预科学校(preparatory school)，其办学水平相当于中等后教育，介于女子学园和女子学院之间。。19世纪30年代末以后，一批女子学院(Female College)出现了，如1839年成立的乔治亚女子学院(Georgia Female College)，1842年的卫斯理安女子学院(Wesleyan Female College)，1851年成立的埃尔米拉学院(Elmira College)，以及1851年成立的玛丽·夏普学院((Mary Sharp College)。

需要指出的是，这一时期美国各州的女子教育发展不尽相同。虽然私立中小学和私立大学早已发展稳定，但许多建于殖民地时期的学院主要的教育目标还是以培养男性神职人员为主，女性不被接纳。社会中上层家庭更愿意将女孩送到女子学院去，这在一定程度上加速了私立女子学院的发展。这里主要以纽约州为代表来看美国女性教育的发展。1819年，美国女子教育的先驱艾玛·威拉德呈给纽约州州长一封长信，说服他支持自己提出的“改善女性教育”的计划。该计划指出，美国长期以来一直忽视女性的利益，需要拨专款支持女性教育的发展。根据这一计划所形成的提案获得了州长的支持并得到议会的通过，促进了纽约州女子教育的发展。1821年，纽约州出现了第一所女子学校——特洛伊女子学校。到了1826年，纽约州已拥有6所女子教育机构。1836年，作为纽约州最大的女子学校——奥尔巴尼女子学校(Albany Female Academy)拥有6个院系，主要涉及语言与文学、历史、地理、数学、自然科学和自然哲学及精神与道德哲学等领域。在1828年至1845年间，纽约州女子学校数量明显增加。到1845年，纽约州建立的女子学校多达17所。[12]在1845年，纽约州内的奥尔巴尼(Albany)、波基普西(Poughkeepsie)和特洛伊(Troy)等城市，女子学校入学人数甚至超过了同一城市男性学校的人数。1850年后，随着公立中学的发展，纽约州的女子学校由于生源不足，受到较大冲击，许多女子学校被迫关闭。也有部分女子学校开始转型，为家庭富有的女性提供较高水平的“精英”教育。[13]

内战之后，通过慈善事业和私人捐赠兴办女子学院成为这一时期美国女子教育发展的主流，其中比较典型的是纽约州“七姐妹学院”中的瓦萨女子学院(Vassar College)的建立。19世纪40年代中期，作为一名成功的啤酒商——马修·瓦萨(Matthew Vassar)已经积累了大量的财富。在一次欧洲旅行返回后，他接受好友米洛·P·朱厄特(Milo P. Jewett)的建议，准备建立一所真正的女子高等学院。[14]1861年1月18日，瓦萨从纽约州立法机关那里获得办学特许状。1861年2月26日，瓦萨拿出40万美元及一份200英亩土地转让证书，与新组建的28位董事会成员召开第一次瓦萨学院会议。[15]会上，瓦萨阐述了学院创建的目标：“为女性提供能够与当时男子大学相媲美的高等教育”，并任命朱厄特担任校长一职。[16]1865年9月26日，瓦萨女子学院招收了第一批女生，共计353人，学费为350美元。学院规定，年满15岁且通过入学考试的女性可以入学。[17]作为早期美国女子学院之一的瓦萨女子学院，是“七姐妹学院”中最早获得办学特许状和最早创设课程(College Curriculum)的学院，其学院的发展及课程的创建为之后其他“七姐妹学院”的发展提供了经验。[18]

二、瓦萨女子学院的课程创设及改革历程

课程设置是一所大学和学院培养目标和办学理念的重要体现，也是大学和学院各项工作的中心任务。研究瓦萨女子学院的课程创设及其改革历程，有助于认识该学院不同时期的办学理念和课程内容，认识早期美国女子高等教育发展的一般特点。瓦萨女子学院的课程创建过程可以分为萌芽期(1861-1864年)和形成期(1865-1878年)。在这期间，该学院先后经历了两任校长：朱厄特校长(1861-1864年在任)和查尔斯·A·雷蒙德(Charles A. Raymond，1864-1878年在任)校长。1878年，雷蒙德校长去世，瓦萨女子学院的课程体系已基本形成，为以后学院课程的发展奠定了基础。

(一)课程创设的萌芽期(1861-1864年)

早在1861年，马修·瓦萨在阐述学院办学目标和特点时，就明确了瓦萨女子学院课程的基本内容，包括英语及英国文学，现代语，古代经典(Ancient Classics)，数学，自然科学，有关女性健康的解剖学、生理学、卫生学，知识哲学(Intellectual Philosophy)，政治经济学(Political Economy)，有关联邦和州政府的法律知识，维系子女、夫妻和父母关系的道德科学(Moral Science)，美学(Aesthetics)，家政学(Domestic Economy)，最为重要的是日常对《圣经》的研读和系统地学习。[19]

1862年，为了进一步学习欧洲国家先进的办学理念和经验，以便为女性提供更为科学的课程，由马修·瓦萨出资，朱厄特校长前往欧洲各国游学。据《瓦萨学院董事会会议纪要》记载，经过一年的学习，朱厄特校长回国后，制定了一个全开放式的课程选修计划。该计划规定，学生可以按照个人兴趣选修课程，这些课程没有固定教材，也没有笔试考核。[20]不过，对于这种完全开放式的选修制，人们一时难以接受。朱厄特提出的选修课计划遭到了包括马修·瓦萨在内的学院董事会成员的反对。由于种种原因，1864年朱厄特被迫辞去校长一职。同年，瓦萨任命雷蒙德担任校长职务。从历史上看，实行选修制是一个充满挑战和困难的过程。19世纪40年代的哈佛大学就曾尝试实行选修制，但没有成功。直到1869年，在艾略特校长的强力推行下，选修制计划才在哈佛大学落地。

(二)课程创设的形成期(1865-1878年)

雷蒙德校长上任后放弃了朱厄特校长的选修课计划，其主要考虑是，如果按照当时的课程要求和规定，大部分学生都是难以完成学业的。不过，雷蒙德校长主政后的瓦萨女子学院的改革还是给课程选修制度留下了一定空间。在1865-1867年间，瓦萨女子学院的课程设置主要分为常规课程(Regular Course)和特殊课程(Special Studies)，所有学生都需要学习四年的常规课程，而对水平高且有特殊爱好的学生，学校提供一定的特殊课程供其选择。

四年常规课程如表1[21]：

表1 1865-1866学年常规课程目录

(A)大学一年级第一学期第二学期拉丁韵律(Latin Prosody)、拉丁写作罗马地形学法语读写法语对话与阅读代数学几何学希腊罗马史古代东方史英语写作与阅读英语写作与阅读

(B)大学二年级第一学期第二学期罗马古事记(Roman Antiquities)哲学文学写作法国文学三角法(Trigonometry)植物学与动物学修辞学中世纪历史

(C)大学三年级第一学期第二学期英国文学史自然哲学地质矿物学生理卫生学地理学实用伦理学天文学政治经济学逻辑学解析几何学

(D)大学四年级第一学期第二学期精神哲学(Mental Philosophy)道德哲学化学基督教证词英语语言学美学、批判学、哲学史自然神学联邦和州宪法

此外，常规课程还包括音乐、美术和体育系的课程内容，这三个院系课程都为必修课程，学校每一位学生必须修读。音乐系有钢琴、声乐、独唱、风琴演奏、音乐理论和作曲等课程；美术系有绘画与雕刻等课程；体育系设有骑马、滑冰、游泳、划船，园艺等课程。[22]

学院的特殊课程主要是语言课程和科学课程，包括盎格鲁-撒克逊语，希腊语，西班牙语，意大利语，德语，古代与现代文学史，微积分学，应用化学，解剖学，哲学史等。

1867-1868学年，受强调课程内容和自然科学发展的影响，学院课程设置有所变动，原有的两类课程变为古典课程(Classical Courses)和科学课程(Scientific Courses)。在《1867-1868学年课程目录》中，规定为所有学生分别提供两种平行课程。大学一、二年级学生可以在古典类和科学类课程中选择其一，大学三、四年级的学生在两类必修课程二选一之外，还可以选修3门课程。[23]具体课程见表2[24]：

表2[注]表中标有“第一学期”的课程，代表此门课程在第一学期开设；标有“第二学期”的课程，代表此门课程在第二学期开设；未标注的课程表示全年开设此课程。1867-1868学年课程目录

(A)大学一年级古典课程科学课程拉丁语拉丁语

(B)大学二年级古典课程科学课程英语英语

续表

数学数学英语英语希腊语法语植物学(第二个学期)

数学(第一学期)数学(第一学期)希腊语法语拉丁语(第二学期)德语(第二学期)自然史(第二学期)地质与矿物学(第二学期)动物学(第二学期)

(C)大学三年级古典课程科学课程英语英语自然哲学自然哲学法语法语拉丁语(第一学期)希腊语(第二学期)德语逻辑学和政治经济学天文学数学(第二学期)自然地理(第一学期)

(D)大学四年级古典课程科学课程知识哲学(第一学期)知识哲学(第一学期)解剖学(第一学期)解剖学(第一学期)化学(第一学期)化学(第一学期)天文学天文学德语德语意大利语意大利语拉丁语(第一学期)逻辑学和政治经济学(第一学期)生理卫生学(第二学期)生理卫生学(第二学期)道德哲学(第二学期)道德哲学(第二学期)批判评论学(Criticism)(第二学期)批判评论学(第二学期)希腊语(第二学期)法语(第二学期)

在1868—1869学年，学院规定大学二年级学生可以从古典和科学课程中二选一。为了确保大学一年级学生拥有良好的拉丁语和数学基础，并且具有较好的法语水平。所有大学一年级新生都须学习拉丁语、法语、数学、英语、艺术，以及一个学期的生理学和卫生学。[25]

在1869—1870学年，学院课程设置又有变化，不再分为古典课程和科学课程，而是进行混合编排。对此，雷蒙德校长的解释是，对于刚入学的新生来说，他们很难对课程进行选择，盲目地选择某一类课程，会限制学生将来的发展。将古典课程和科学课程混合起来进行也许更能适应学生的需求。在这一年的《课程目录》中，学院规定大一学生只学习必修课，二、三、四年级学生除必修课之外，还可选择三门选修课。[26]

经过多年的尝试和变革，直到《1874-1875学年课程目录》的颁布，瓦萨女子学院的课程设置才算是真正“建立”起来。在以后的12年里，学院课程大体保持了稳定的状态。具体情况见表3[27]：

表3 1874-1875学年课程目录

(A)大学一年级 第一学期 第二学期 拉丁语 拉丁语 法语、德语或希腊语 法语、德语或希腊语 英语写作 英语写作 数学 自然史 生理卫生学 东方历史讲座

(B)大学二年级 第一学期 第二学期 拉丁语 拉丁语 数学 数学 写作课 写作课 英国文学 希腊语、德语和法语 希腊和罗马史讲座自然史 化学 大众天文学讲座

(C)大学三年级 第一学期 第二学期 希腊语 希腊语 天文学 天文学 写作课 写作课 辩证法 拉丁语 自然史 逻辑学 解剖生理学 物理学 中世纪历史讲座

(D)大学四年级 第一学期 第二学期 希腊语 希腊语 天文学 天文学 写作课 写作课 精神哲学 道德哲学 物理学 拉丁语、德语和法语 艺术史 英国文学 地质学 化学 历史

1878年，雷蒙德校长去世。至此，瓦萨女子学院的课程体系基本建立。纵观瓦萨女子学院早期课程设置及改革的历程，可以看出，学院创始人所提出的女性教育目标是比明确和清晰的，就是要为女性的发展提供较高质量的教育。从学院的建立到课程创设及改革的不同时期，都可以看出学院力图提供完整的、多样的课程，包括古典、科学的、法律的、历史的，以及许多实用的课程，通过课程开阔女性的视野，培养女性多方面的能力，这在早期女子高等教育发展史上是难能可贵的。

三、从课程设置看瓦萨女子学院的教育理念

瓦萨女子学院作为美国早期的一所高等女子学院，从其学院建立和课程改革体现出了一定的教育理念。主要表现在三个方面：一是加强课程设置和办学管理，注重提高女子高等教育质量；二是适应女性特点，重视道德修养和艺术活动的开展；三是课程设置体现了实用性与全面性的结合，为女性发展提供了较好的条件。

(一)加强课程改革和办学管理，注重提高女子高等教育质量

瓦萨女子学院发展的历史就是一部学院改革和课程改革的历史。早在1865年，雷蒙德校长在制定的课程计划就指出：“在智育方面，学校提供四年与男性大学相匹敌的常规课程，同时需要符合女性特征。”[28]瓦萨学院的课程目录中规定学校开设常规课程和特色课程，常规课程为学校全体学生学习，特色课程供那些学有余力且对某方面感兴趣的学生学习。之后在常规课程中又分为古典课程和科学课程两大类供学生选择。以后虽然出现了对这些课程进行混合编排的改革，但可以看出瓦萨女子学院为学生提供的课程还是多类型的和比较丰富的。此外，学院还设有许多学术性讲座，为学生的多方面发展提供了更多的选择。

在学院的办学质量上，创始人马修·瓦萨希望创办致力于为女性提供“彻底的、真正的”文科教育，使得瓦萨学院非常重视女子高等教育质量的提高。首先，在入学要求方面，针对当时女性受教育程度参差不齐的现状，学校采用等级考试的方式，入学考试分为两个环节：第一环节要求所有学生熟练地掌握拼写、阅读、写作、算数、地理、英语语法和美国历史。通过此类考试即可进入“预备学校”(Preparatory School)[注]瓦萨学院早年入学记录资料显示，2/3或者3/4的学生都缺乏教育训练，针对这一状况，学院开设“预备学校”共受基础薄弱的学生学习，1875-1876学年，预科学校的入学率占瓦萨学院总入学率的45%。1888年，瓦萨学院最终关闭了预备学校。学习；第二环节的考核内容包括：拉丁语的相关书籍及拉丁语法、法语语法和代数。通过此类考试后即可成为一名真正的大一学生。[29]其次，注重入学前学生的基础性教育。瓦萨学院要求招收的学生入学前必须接受基础教育并通过考核。规定入学新生所学习的预科课程包括拉丁文法、拉丁散文、凯撒《高卢战记》中的两部、西塞罗《演讲集》、法语和自然科学课程。[30]第三，在课程设置方面重视古典学科和科学课程的地位。瓦萨女子学院早期重视古典课程的开设。当时社会普遍认为，古典的语言和数学是训练思维能力的最好科目，古典课程以及传统课程具有心理训练和道德训练的价值；通过古典课程的学习可以形成女性的坚韧性和自我克制精神。后来学院又引进科学课程。科学课程的学习可以改善人的判断力，对于破除盲目性，增强女性个性，提高理性认知水平是有价值的。[31]

(二)适应女性特点，重视道德修养和艺术活动的开展

为了适应女性特点，瓦萨女子学院非常重视女性的道德修养。当时美国男性大学都要开设一门“政治哲学”的课程，瓦萨学院则专门针对女性开设了“道德哲学”和“精神哲学”课程。有研究者指出，“道德哲学”这门课程不仅如约翰·洛克(John Locke)在《人类理解论》中所描述的“道德哲学可以促进灵魂运作、感知发展、知识获得和判断的形成”，同时作为女子学院的课程之一，能够起到“教育女性，从而对男性施以影响，并且作为母亲和教师更好的教育儿童”的作用。[32]

在瓦萨女子学院，艺术课程是每一位女生的必修课。瓦萨女子学院成立之初，创始人马修·瓦萨就曾表示，“要将艺术大胆地作为一种教育力量”。为了实现这个目标，瓦萨学院成为美国第一所建立博物馆和教学收藏馆的学院。[33]在音乐教育方面，瓦萨学院建立之时美国音乐绝大部分由私人教师传授，社会上几乎没有音乐学校，所接受的音乐教育大都来自欧洲。瓦萨作为女子高等学院为全体学生提供音乐课程，在当时是前所未有的。[34]上文中提及，早在1865年瓦萨学院成立之时的院系教学计划中就规定了音乐系和美术系所开课程。《1867-1868学年课程目录》规定一门“大学音乐综合课程”。除了理论课程和演出外，还有音乐史讲座及两个音乐独奏会。[35]《德怀特音乐杂志》(Dwight’sJournalofMusic)曾高度评价瓦萨学院的音乐成就，认为“瓦萨学院音乐系的成就是伟大的和彻底的，学校有着齐全的设备和充足的资金，使得美国学生也能享受与欧洲音乐学院的学生同等的权利，这是历史的一大进步。”[36]在艺术教育方面，学院的宗旨是为了提升学生审美能力，使学生能够通过绘画自由地表达自己的情感，提升个人魅力。学院的创建者认为：“艺术是道德真理的具体表现，尤其是风景画更是反映了神造的自然景色。艺术是促进民族认同和个人道德的文明力量，能够提高年轻女性的品味，从而传递给下一代”。这一时期，艺术画廊与学校大礼堂有着同等重要的地位。艺术讲座于1867年首次提出，使瓦萨学院成为第一个提供艺术历史指导的女子学院。至1875年，瓦萨学院已经引进了大量的石膏模型及中世纪和文艺复兴时期著名的雕塑等，画廊规模得到空前发展。[37]

此外，在瓦萨女子学院的校园中，大大小小的舞会和演出活动也非常多。学生在“活动”中扮演着“名媛”(Swells)的角色——作为一群自信、富足、优雅的年轻女子，她们为女子学院带来了财富和社交风度。她们引领行为方式，在学校一系列精心安排的庆典、仪式、节日和重大活动中，她们既是导演，又是主演。[38]当然，接受这些教育的女性主要是来自于中上层家庭，他们的父亲大多为商人、制造商、银行家和律师等。对于这些出身名门的女性而言，艺术本就是其生活中必不可少的一部分，这不仅仅是保证自身生活质量的需要，更是一种身份和阶级的象征。这在一定程度上体现了当时社会对中上层女性的定位和角色要求。

(三)重视课程实用性与全面性的结合，为女性发展创造更好条件

瓦萨女子学院的课程设置和改革还体现了重视课程实用性与全面性的结合，为女性发展提供了较好的条件。

从课程改革的过程来看，学院的科学课程和现代语言课程的比重在不断增加。自1867年开始该学院有了向科学课程转变的尝试，到1871年，虽然学校放弃了这种做法，但可以看出这一时期现代语逐渐代替古典语言、动物学植物学等科学课程比重加大，如化学、植物学、动物学、解剖学和天文学等。在课程设置者看来，这些科学课程非常适合女性教育，它们能够帮助女性改善家政服务，并能够教育孩子了解周围世界。

从课程设置的内容来看，生理卫生学、解剖生理学和应用化学课程的开设，充分的考虑到了女性群体的需求，既可以促进学生个人健康，又可以为学生今后成为妻子、母亲承担照顾丈夫、养护子女打好基础。考虑到女生先天身体比较柔弱的特点，学院还将体育课作为各类教育课程的基础，在制定课程时，注重学生的体格锻炼。为此，学校设有专门的体育场和马术场，分别由专业人士对学生进行户外指导。[39]此外，学院还积极组织学生参加户内外的活动，不断更新校内运动设备，尽量为学生提供较好的条件。同时在住宿和饮食方面，瓦萨学院也极为强调学生的个人卫生。同时，大量的现代语和英语写作及文学课程的开设，也基于女性善于表达和阅读写作的特质而设立，更是为女性今后的阅读和教育子女及学生提供帮助。

从课程设置的年级来看，不同年级有不同的重点。以1865-1866学年常规课程为例，一年级的学生主要学习“读写算”(英语阅读、写作、几何学)，还要学习历史，包括希腊罗马史和古代东方史等；大学二年级的学生要学习修辞学、哲学，以及中世纪历史、植物学与动物学等；大三年级要学习矿物学、地理学、天文学、逻辑学，自然哲学、生理卫生学、实用伦理学、政治经济学等；大学四年级则要学习精神哲学、道德哲学、自然神学、基督教证词、美学、批判学、哲学史、联邦和州宪法等。这些课程的设置对于女性的智力发展以及全方位的发展是有利的。

总之，无论是在课程设置还是管理模式上，瓦萨女子学院都开创了美国女性高等教育的一个新时代，为后来的女子学院的发展提供了许多宝贵的经验。[40]从这个意义上说，瓦萨女子学院的教育理念在一定程度上也反映了美国高等教育早期的教育理念，即对女性地位及价值的新的认知和女性接受高等教育的基本认同。当然，瓦萨女子学院课程设置还存在一定的不足，还受到一些传统观念的影响。但是从其对后世的影响而言，瓦萨女子学院对课程的一系列的实践大大地激发了后来其他女子学院的课程变革，并为其提供了有益的经验和教训。正如有的研究者所指出的那样，其他女子学院所进行的改革以及所出现的一系列问题都可在瓦萨学院课程改革的进程中找到解决的方案。[41]