“天涯海角”何处寻？

Sora

在太阳系遥远、寒冷、黑暗的边缘——越过岩石行星，超越巨型气团，在比冥王星还要远16亿公里的地方——漂浮着一个神秘的微型冰冻世界。

天文学家将其命名为“天涯海角”。这是一个古老的制图术语，意思是“超越已知的世界”。它处于“柯伊伯带”，那里是太阳系中尚未探索的“第三区”，距离太阳大约65亿公里，里面有数百万个冰冷的小型星体。

尽管“柯伊伯带”中，小型星体数目很多，但从未有星体被如此近距离地观察。美国的两个“旅行者号”探测器，在几十年前曾横穿过“第三区”——如果它们配备了合适的仪器，就可能有机会窥探其中之一。不过，那时“柯伊伯带”还未被发现。

相遇

2019年的新年夜，美国航空航天局的探测器，首次与其中的一个神秘太空岩石相遇。

太平洋标准时间晚上9点33分，“新视野号”探测器近距离飞越“天涯海角”。这是人类航天器第一次造访如此遥远的地方——在冥王星外16亿公里。

天文学家几乎完全不知道等待着他们的是什么。“它看起来会像是什么？没人知道。它由什么构成？没人知道。它有环带吗？有卫星吗？有大气层吗？没人知道。但是很快，我们就将打开那份礼物，看看盒子里有什么，并找出答案。”该任务的主要调查员艾伦·斯特恩说。

“新视野号”探测器已经旅行了13年，飞了60多亿公里才到达了这里，目前看起来状态良好。任务规划人员早些时候证实，在确定大型物体（如卫星）和较小的物体（如灰尘）不太可能对航天器造成威胁后，决定让“新视野号”在距离“天涯海角”3500公里处飞过，速度超过每小时4900公里。

“快速飞行时，被米粒大小的东西击中，都可能会破坏航天器。”该任务的项目科学家哈尔·韦弗说。

“新视野号”与“天涯海角”的距离，比2015年夏天拍摄冥王星时近三倍。“新视野号”当时拍摄的照片，是迄今为止细节最清晰的照片，其中不仅包括这颗“前行星”的照片，还有外太阳系的照片。

基于“新视野号”与“天涯海角”的距离，它收集的图像更加详细，而且深入太空的“记录”又增加了16亿公里。“冥王星让我们打开了一扇门，”斯特恩说，“但是现在我们要寻找更加原始的东西。”

“葫芦娃”

2014年，斯特恩和他的团队使用哈勃太空望远镜，寻找“新视野号”与冥王星短暂相遇后可以前往的地方，然后就发现了“天涯海角”。那时，它还没有这个好记的名字，在官方档案里，它叫“2014MU69”。

传回的第一批图片中，“天涯海角”只是一个像素点。在“新视野号”的远程侦察成像仪拍摄的最新图像中，这个星体看起来仍然只是一个斑点海洋中更亮的斑点。

行星科学家阿曼达·赞加里说：“当你寻找它时，它看起来到处都留下了痕迹。”她在2018年12月的大部分时间里，都在收集“天涯海角”的位置和亮度测量结果。

“为了看到它，你需要叠加多个图像，计入它们之间的数值，再把行星施加的力去掉。”它只有冥王星直径的1/100，亮度的万分之一，“天涯海角”是比行星更难以捉摸的“猎物”。

“天涯海角”看起来像一个淡红色的“雪人”，中国网友戏称之为“葫芦娃”。

不管“昵称”是什么，哑铃型的“天涯海角”总长度为31公里，大的球体叫“天涯”，小的球体叫“海角”。

考古探险

“天涯海角”可能非常非常古老。这正是天文学家为能近距离研究它而兴奋的原因。

像“天涯海角”这样的“柯伊伯带”天体，被认为是太阳系形成时的残余物——这些宇宙垃圾在大约46亿年前行星形成之后仍然存在。它们具有“完美”的“考古”价值，天文学家认为，它们在接近绝对零度的温度下保存了下来。

美国航空航天局计划让探测器到访“天涯”或者“海角”，绘制其特征，研究其构成，检测其大气层（如果存在），并搜索其卫星和环带——可不仅仅是一次单纯的飞行任务。这是研究宇宙规模和发展的考古探险。

“新视野号”将使用与研究冥王星系统相同的仪器套件，来研究“天涯海角”。三个光学设备将捕获物体的彩色和黑白图像，绘制地形，以及搜索表面散发出的气体。两个光谱仪还将搜索“天涯海角”周围的带电粒子;一台无线电科学仪器将测量表面温度;灰尘计数器将检测行星际塵云的斑点。

钢琴大小的探测器装得满满当当，重量刚刚超过1000磅，而操作其设备所需的电力比一对100瓦灯泡需要的还少。

飞越之后，“新视野号”将继续向前，离开“柯伊伯带”。“第三区”非常广阔，即使以每秒近15公里的速度前行，“新视野号”也需要10年才能穿越“第三区”，进入星际空间。

斯特恩和他的同事们将利用这段时间寻找新目标——一个比“天涯海角”离太阳更远的目标，可能披着更加神秘的面纱。这对“新视野号”的团队来说，是一个诱人的前景。

“探访一个你一无所知的地方，”韦弗说，“这就是最好的探险。”

（王凯荐自《看世界》）