本书是法国年鉴学派历史学家布罗代尔的集大成之作。1952 年,年鉴学派创始人之一、历史学家费弗尔希望与布罗代尔合写一部15—18 世纪的世界史,他负责撰写精神文明部分,而布罗代尔负责撰写物质文明部分,但费弗尔于1956 年逝世,未能完成精神文明部分,布罗代尔则努力完成了物质文明部分,即本书,于1979 年出版,共三册。
第一册《日常生活的结构:可能与不可能》探讨并比较15—18 世纪的四百年间,全世界各个地区的人口、衣、食、住、行、能源等与日常生活直接相关的事物,讲述这些基本的事物是为了进一步讨论其他经济问题;第二册《形形色色的交换》在第一册的基础上,讨论和比较资本主义发达之前的世界各地区的地区商业、各种层次类型的市场、地区之间的贸易关系等;第三册《世界的时间》开始讲述一个线性的发展过程,即资本主义经济如何一步步在西方发展起来并影响全世界。
年鉴学派重视长时段发展及社会经济结构,作者选择长达400 年之久的时段作为研究对象,融多种学科于一炉,从特定角度描述了全世界四个世纪的历史,展现出了作者丰富的学识、广阔的视野和对各种资料的灵活运用能力。