一台颠覆过去的洗衣机

姚芳沁

你或许经历过这样的尴尬时刻：因为误把一双大红色的袜子混在纯白的衣物里清洗，导致从洗衣机里出来的所有衣物都变成了令人难堪的粉红色。

来自英国的Xeros公司于2013年针对酒店和清洁行业推出使用大量尼龙珠子来清洗纺织品的技术，目前这家公司正在开发供家庭使用的洗衣机。这种新型的洗衣机和洗衣技术可以让人们不用提前对衣物按颜色分类，而是将它们一起丢进洗衣机，一次性就能完成彻底清洗。

这种采用珠子洗衣技术的新式洗衣机一次能清洗25千克的衣物，大约相当于100件衬衫的重量，而且可以减少水电消耗，在清洗效果上还优于传统洗衣机。Xeros公司宣称，其洗衣技术能节约80%的用水和50%的化学洗衣液。

神奇的诞生

珠子洗衣技术的发明者是英国利兹大学的化学教授Stephen Burkinshaw，当时他正在研究如何将染料嵌入塑料中，结果发现一些塑料对染料有着特别强的吸附力，他进而寻找到了一些对衣物上的污渍也具有特别吸附力的塑料。2006年正式成立的Xeros就是以Burkinshaw教授的研究为基础存在的。

Xeros的第一代洗衣珠子由尼龙制成，如同米粒一般大小的珠子每个直径只有3毫米，在磁场作用下能吸附污渍，在特别湿润的环境下，它们还会改变自身结构，从而把污渍牢牢锁定在珠子里。

把脏衣物放进Xeros的洗衣机里清洗，大约有150万颗洗衣珠子会同时释放，加拌一杯水以及特制的洗衣液，洗衣珠子便能将污渍充分吸附。如果衣物上有大块污渍，它们会附着在洗衣珠子上，并通过洗衣机的下水管排出。洗衣珠子会跟着洗衣机的频率不断震动，最终通过洗衣机内的孔洞排出，集合到洗衣机底部的盒子里，以便下一次洗涤时再次使用。

洗衣珠子是消耗品，通常在連续使用500到1000次之后需要更换。洗衣机的感应系统会预告什么时候洗衣珠子需要回收，这时Xeros的技术人员便会上门来回收。回收的洗衣珠子还能用于其他产品的生产，比如汽车的内部装置。

“其实人们很久以前就以类似的方式洗涤衣物了，比如把浸湿的衣物放在石头上敲打。20世纪50年代洗衣机的发明就是复制这种模式，但需要大量的水、温度、能量、洗衣液，才能把衣物洗干净。”Xeros的首席执行官 Mark Nichols说。

传统的清洗模式主要有3个参数——洗衣液、温度和机械运动，其中一个参数指数降低，其他指数就必须上升，才能达到同样的清洗效果。也就是说，如果你减少了洗衣液的使用，就必须增强洗衣机运转的频率和强度。洗衣珠子的出现则打破了由这3个参数组成的固定指标结构。

此外，洗衣珠子能在衣物间充分流动，这使其比传统洗衣机的清洗方式更为持续连贯——洗涤不够连贯，会让衣物变皱或是缠绕在一起。另外，通过Xeros清洗的衣物不需要像传统洗衣机那样完全浸泡在脏水中。“使用洗衣珠子清洗就好像在给衣物淋浴，而传统洗衣方式则像是泡澡。”Nichols说。

令客户满意

Ejaz Osmani是伦敦一家洗衣房White Rose Laundries的老板，最近他购买了两台Xeros洗衣机。“我的员工都很喜欢这个新玩意儿，洗衣珠子能吸附污渍，避免染色，这就节约了清洗前的手工处理工作和衣物分类，水费也一下子降低了不少。而且它的清洗能力强大，我在Xeros上用30到40华氏度的水清洗出的效果和在传统洗衣机上用60到80华氏度的水相当。”Osmani说。

通常，企业用户会和Xeros签订一份5年使用协议，每月向Xeros支付1500美元，Xeros为它们提供洗衣机、洗衣液和洗衣珠子，以及售后服务——主要是洗衣珠子的回收和更换。Xeros的洗衣机比传统洗衣机体积上大20%，公司目前正在开发体型更小的、和传统家庭洗衣机大小差不多的机器。

Osmani对每月付费的模式表示满意。“这个技术非常新，我自己的技术员工还不知道要怎么维护它，所以我需要Xeros专业的技术人员上门保证机器的稳定使用。”最后整理打包衣物的员工则多了一项工作，他们必须确保在将衣物交还给客户之前，没有任何小珠子遗留在口袋里。

酒店和专业清洗公司是Xeros的主要客户。位于美国北卡罗莱纳州的Stanford Park精品酒店总共拥有162间客房。在使用Xeros的技术之后，据说酒店每年节省了100万加仑（约合455万升）的水，这相当于装满两万个浴缸的水量。Xeros的其他客户还包括希尔顿酒店和凯悦酒店。

“一开始我们将目标客户定位为企业，它们的清洗频率高，用水量大，每月付费的模式可以显著降低成本，同时保证最佳的清洗效果。”Nichols说。他想让普通消费者看到使用Xeros的洗衣机的成本和传统洗衣机相当，甚至更低。

Xeros针对普通家庭设计的洗衣机将减少清洗循环，大约只有传统洗衣机的一半，并带有一个额外的烘干设备。Xeros发现，美国家庭使用的洗衣机体型通常是英国的两倍，并且他们并不怎么担心空间问题，因为洗衣机通常放置在洗衣房内。

人们在清洗前通常需要将衣物分为白色、淡色和深色，但Xeros的技术，白色和淡色衣物可以混合清洗，研发的下一步是让所有颜色的衣物都能混合清洗，这就需要洗衣珠子拥有更强大的吸附力。

拓展的步伐

目前Xeros的业务主要集中在美国，像亚特兰大、波特兰、西雅图这些用水成本高昂的地区。美国环境保护署的数据显示，酒店和服务行业每年的用水量占到商业用水总量的15%，仅次于私人和公共洗手间及景观维护的用水量。

最近Xeros刚刚进入中东，在缺水的当地市场非常受欢迎，而它下一步的目标已经锁定中国。Xeros的调查结果显示，2015年全球出售的1亿台洗衣机中，有5700万台是供应给中国的，这是一个不可忽视的庞大市场。

从2013年起，来自中国的海狮工业洗衣机就一直是Xeros洗衣机的生产商。由Xeros授权洗衣珠子技术，海狮负责设备生产。Xeros并不打算自己生产洗衣机，它把自己定位为一家清洗技术公司而不是家用电器供应商。

现任Xeros首席执行官Mark Nichols正是这一商业模式方向的主导人。他在2015年加入Xeros，之前曾供职于一些工业化学大公司。他发现，传统化学清洗行业有着极为稳定的市场份额，Xeros新技术的出现对于传统化学清洗行业而言意味着一场颠覆。“它们把我们的技术视为威胁，不愿意接受可能会挑战它们市场地位的新技术。我们作为一家小型创业公司，暂时还没有能力与它们抗衡，Xeros目前最重要的任务是向市场证明自己。”Nichols预计，到2020年，每年将有2000台Xeros洗衣机出售安装。

现在他们还在开发洗衣珠子在其他领域的应用，比如说在皮革鞣制市场，珠子技术同样可以帮助它们减少50%的水和20%的化学清洗剂。

传统清洗行业对Xeros的态度也有所改善。Xeros自2013年起和化学巨头巴斯夫合作，研发如何提升洗衣珠子的清洗能力，同时保证回收后还能用作他用。此外，Nichols表示一些大型洗衣机品牌也开始与他们讨论一些合作项目。

Xeros在2018年的国际消费类电子产品展览会（CES）上公布了最新的洗衣机设计成果，新的技术可以让传统洗衣机通过后期工艺改造，直接转换成可以支持洗衣珠子的洗衣机。“通过这样的改造，可能会有更多的传统洗衣机品牌接受我们。”Nichols说。