张伯苓是南开中学、南开大学、南開女中和重庆南开中学的创始人。他是白手起家,办学的钱都是他从社会上一分一分募捐而来的,由此他得了个绰号“化缘和尚”。他是南开校长,但当一些教授的月工资都已升至300元时,他的工资却一直锁定在100元。而且他如果领了南开中学的工资,就绝不会再要南开大学的工资。
1949年以后,南开各校都被收归国有。1950年9月张伯苓回津,第二天便去了南开中学和南开女中,不料都被赶了出来。10月17日,是南开的校庆。他一早起来又要去南开中学,结果却被三子张锡祚拦了下来:“外面下雨了,您还是别去了吧,他们也不太欢迎您去。”张伯苓听出了儿子话中的意思,立即脱下雨衣说:“好,既然下雨了,那就不去了吧。”四个月后,张伯苓与世长辞,去世时房无一间,地无一亩,亦无存款,口袋中仅有6元7角钱。